Владимир, Панда и Цэнь тревожно переглядывались, Акина, которая не понимала ничего в картах и управлении базой, раздражающе повторяла:

— И что это? Кто? Комиссары? Рабы? Боты? Или демоны вырвались из-под купола? Или ультра-жуки оказались разумными существами, и решили выгнать нас с Локуса?

Владимир поднялся с дивана и выбежал на улицу. За ним выбежали и остальные.

— Ну, почему вы молчите? — обиделась Акина.

Подняв голову, она тоже всё поняла — это возвращалась армада Альянса Свободных Альянсов. Несколько дней назад они победоносно летели в другую сторону, но сейчас их было не так много.

Некоторые ион-джеты колебались в воздухе, наспех починенные полиэфирной сталью. На бортах десантных кораблей ни одного робопехотинца. Зато много пробоин, залепленных чем попало.

И ни одной фьюжн-пушки.

— Они… они победили? — спросила Акина Хатсуми.

— Когда атакующие бегут с поля боя в обратную сторону — это не победа, — мрачно сказал Владимир. — Я очень надеюсь, что это тактическое отступление, а не разгром.

С Цэнь слетело всё безразличие и ирония, которыми она защищалась последнее время. Прижавшись к Владимиру, спросила:

— Но как можно победить такую армию? Ведь у Рамиреса меньше сил. Ваша аналитика…

— Любая аналитика ничего не стоит, — пробормотал Владимир. — А военная аналитика тем более.

От массы отступающих отделились два ион-джета и приземлились на посадочную площадку базы Чоу.

В интерфейс Панды, которая исполняла обязанности лидера, пока не было Романа, пришли запросы:

— ? —

@Лейси Клинтон, альянс Западное Море, хочет войти в альянс Жестокий.

@Джулиан Барбьери, альянс Западное Море, хочет войти в альянс Жестокий.

@Алан Уоттс, альянс Вестарм, хочет войти в альянс Жестокий.

@Алёна Изумрудная, альянс Свободные Фермеры хочет войти в альянс Жестокий.

Панда не спешила принимать запросы.

Дождавшись, когда Джулиан Барбьери выберется из сплющенной кабины ион-джета, она спросила:

— Мы же пожелали вам удачи. Не помогло?

Бывший командир звена спрыгнул на землю:

— Как видишь. Ну, примете в альянс?

— А Западное Море, чем вам не угодило? — высокомерно спросила Акина Хатсуми. — У вас же там Колониальная Конституция, театр, книги и вообще все ходят в белом, а не как мы, в дерьме и обносках?

— Через несколько дней не будет никакого Западного Моря, — ответил Джулиан.

— И вообще свободных альянсов не будет, — подтвердила Алёна Изумрудная. — Армия Рамиреса в десятке часов лёта от нас.

— Но с чего вы решили, что у нас безопасно? — спросила Цэнь.

— Рамирес пообещал не трогать независимые базы, которые не вошли в Альянс Свободных Альянсов, — пояснил Джулиан.

— И вы решили спрятаться у нас? — зловеще засмеялась Цэнь. — Даже в Долине Смерти безопаснее.

Джулиан Барбьери не понял иронии:

— Долина под Рамиресом. Независимые альянсы серой зоны — лучшее место для бегства. Ну, так примете? У меня ещё двадцать знакомых готовы вступить в ваши ряды. Имущества у нас немного, а вот информации — завались.

Панда не знала, что сказать и посмотрела на Владимира. Тот понял её замешательство и взял руководство на себя:

— Мы вам ничего не обещаем. Сначала отдайте всё оружие и расскажите, что произошло. А потом… потом я скажу, что вам делать.

Акина Хатсуми вздрогнула от тона голоса дяди Вовы. Дезертиры не знали, что та холодность, с которой он это произнёс, не сулила ничего хорошего.

----

[1] Экстраполяция — Метод научного исследования, состоящий в распространении выводов, полученных из наблюдения над одной частью явления, на другую его часть.

Пустой цилиндр от оргмата послушно рассыпался и растворился в серой пустоте.

Доступно: 3 445 ЕСВ.

Серая муть, окружавшая поле внимания Романа послушно раздвигалась или сжималась, помогая уничтожать предметы.

Пустой ящик от энергопатронов, коробка от чая Юнь Джинг, изношенный шотган — всё исчезло в пустоте, подчиняясь желанию Романа.

Для управления адаптивным интерфейсом требовалось усиленно думать над каждым действием, что затрудняло взаимодействие с материей мира. Одна посторонняя мысль — и концентрация терялась.

Роман догадывался, что в интерфейсе был набор понятных инструментов для работы. Но тому, кто пользовался им нелегально, они недоступны. Приходилось полагаться на те мыслительные паттерны, которые считывал интерфейс, принимая их за команды.

Как изящно выразился Нобелевский лауреат, Джордж Лемюэль Венцель: «Работает через жопу, но другого пути к всемогуществу у нас нет».

Это был уже четвёртый подход к ноль-взаимодействиям. Роман выяснил, что для восстановления Единиц Субъективного Времени ему требовалось больше семи, но менее восьми часов.

— Это долго, парень, — сказал Джо Венцель. — Поэтому тщательно выбирай момент, когда применишь силу ноль-взаимодействий.

Во время экспериментов тело Романа неподвижно сидело на стуле за столом.

Джо уверял, что на самом деле его дух вовсе не покидает тело:

— Ты же понимаешь, что это всё условности? Даже когда твой оргмат собран в форму человекоподобного существа, он остаётся триллиардом молекул оргмата, скреплённых твоим бинарным массивом.

— Понимаю, коллега. И что?

— Ты можешь управлять своим телом даже в режиме ЕСВ. Тогда ты не будешь привязан к точке пространства вокруг него, а будешь перемещать своё могущество вместе с ним.

— Телепортация?

— Если тебе так нравится это слово, пусть будет телепортация.

Но пока что Роман мог только ломать. Уничтожение материи — самый лёгкий способ взаимодействия с нею.

Дезинтегрировав все предметы, Роман снизил ЕСВ до порогового значения и подтвердил возвращение в исходную точку — в своё тело, сидящее за столом.

И тут же свалился под стол. Стены шарообразной комнаты дрожали и расплывались. Все атрибуты показывали пониженное значение, словно он только что из камеры регенерации.

«Чем чаще будешь это делать, тем меньше возвращение будет неприятным, — сказал Джо Венцель в динамиках.

— Наверняка в легальной версии интерфейса предусмотрен атрибут, отвечающий за ноль-взаимодействия, — ответил Роман, поднимаясь с пола. — И нет отходняков.

Круглая дверь откатилась в сторону, и вошёл Джо Венцель: