– Глянь-ка, – прервал его Альмандин, указывая взглядом на противоположный конец площади, – наш несравненный Ваддари уже берет бедного Марандила своею грубой пятерней за всякие нежные места… Ну, этот точно своего не упустит! Кстати – вербовать капитана ты пойдешь сам или пошлешь кого-нибудь из своих людей?

…Кафе было точно таким же, как то, где сидели руководители ДСД – те же плетеные стулья, тот же полосатый тент, – только вот обстановка за столиком была куда менее праздничной. Гондорский резидент – тот просто пребывал в прострации: не отрывая глаз от лежащего на скатерти жетона – «Каранир, сержант тайной стражи Его Величества Элессара Эльфинита», – он лишь тупо кивал вслед фразам, которые ронял Ваддари:

– …Так вот, барон сегодня просто проверял – обознались вы тогда, в «Морском коньке», или ловите именно его. Теперь картина ясна, и он передает вам этот жетон, а на словах вот что – дословно: «Я вас не трогал, но если хотите войны – получайте войну. И раз вам мало семи покойников, я открою охоту на ваших людей по всему Умбару; вы еще увидите, что это такое – мастер-одиночка против оравы отожравшихся бездельников». Впрочем, это все ваши с ним разборки, они меня не колышат. А у нас с вами есть свое дельце…

– Какое еще дельце? – Марандилу, похоже, было уже все равно. Даже его гориллы, торчавшие для подстраховки за дальним столиком, видели, что с боссом неладно.

– Очень простое. Если Тангорн на связь со мною просто не вышел, это полбеды. А вот если вышел, но вы все лопухнулись и не просекли фишку насчет гондольера – это уже совсем другой компот. Не знаю как голову, но офицерские шнуры-то за такой прокол точно снимут… Мне сейчас надо писать отчет по встрече – Тангорново письмо пришло в полицию с обычной почтой и зарегистрировано канцелярией… А ну, кончай дурака валять! Я те щас посигналю гориллам! Я ведь тут тоже не один… Думаешь – убрал меня, и с концами?.. Вот так… сел спокойно… Что у вас, на Севере, за привычка – отнимать силой то, что тебе предлагают купить? Мне ведь, для моего отчета, абсолютно по хрену – кто там правил гондолой… Ну, чего молчишь?

– Не понял…

– Ты, парень, чего-то с горя совсем поглупел. Все просто, как апельсин: пять дунганов – и никакого гондольера не было. То есть был, конечно, но не Тангорн. Стоит твой капитанский жетон пяти дунганов, как ты полагаешь?

…Когда инспектор добрался до своей неуютной холостяцкой квартиры, он уже успел обмозговать предложение Тангорна. Конечно же, барон пошел на сегодняшний отчаянный риск вовсе не затем, чтобы отправить на тот свет трех гондорских оперативников и официально объявить Марандилу: «Иду на вы!» Настоящей целью его, как ни странно, было просто встретиться с Ваддари, чтобы подрядить того для некой деликатной работы. Работа предвиделась не особо сложная (срок, правда, маловат – неделя), но зато предельно опасная: любая оплошность приведет инспектора прямиком в провонявший кровью, горелым мясом и предсмертной рвотой подвал на Приморской, 12. В случае же успеха барон готов раскошелиться на сто пятьдесят дунганов – жалованье комиссара полиции за двенадцать лет беспорочной службы. Ваддари прикинул цену риска и счел дело стоящим; он никогда не был трусом и, раз взявшись за работу, всегда доводил ее до конца.

– Судя по вашему виду, дорогой Джакузи, вас можно поздравить с победой.

– Это было даже легче, чем я ожидал, – он сломался моментально. «Если мы доведем до сведения минас-тиритского Центра историю об улизнувшем гондольере, то выяснится, что вы дважды держали Тангорна в руках и дважды упускали. Ни один контрразведчик не поверит в такие совпадения. «Вы работаете с бароном на пару и при этом, прикрывая сообщника, хладнокровно убили семерых подчиненных» – вот как это все будет выглядеть на следствии. Вас отправят в подвал, выбьют признания о работе на Эмин-Арнен, а затем ликвидируют». Эта логическая цепочка показалась ему безупречной, и он подписал агентурное обязательство. Так что пускай Макариони форсирует работы в Барангаре – гондорская резидентура ослепла и оглохла… А знаете, что он потребовал в качестве платы? Оказывается, сейчас у них в Умбаре, помимо Марандиловых людей, работает спецкоманда, подчиненная непосредственно Центру…

– Та-а-ак…

– Барангаром эти ребята, по счастью, не занимаются – они зачем-то ловят Тангорна, отстранив от этого дела местную резидентуру. Командует ими некий лейтенант по кличке Мангуст, имеющий мандат категории «Г»; по утверждению Марандила – профессионал высочайшего класса…

– Весьма интересно…

– Марандил нарушил прямой его приказ – забыть о существовании барона, и может быть арестован, едва лишь сообщение об этом дойдет до лейтенанта. Так вот, капитан желает – «во избежание…» – нашими руками ликвидировать этого самого Мангуста и его людей. Я нахожу просьбу вполне резонной: мы ведь теперь должны оберегать этого мерзавца как зеницу ока – по крайней мере до начала «Сирокко». Одним словом, шеф, не миновать вам запрашивать санкцию генерального прокурора. Наш дражайший Альмаран – большой законник и вечно подымает несусветную вонь по поводу ликвидации, но здесь он должен пойти нам навстречу…

– А ты не боишься, что он задаст себе вопрос: человек, санкционировавший убийство кадрового офицера гондорской разведки, – долго ли он после этого проживет и какой смертью умрет?

– Альмаран – чистоплюй и крючкотвор, но отнюдь не трус; помните дело Аррено, когда он наплевал и на угрозы, и на ходатайства двух сенаторов и отправил-таки на виселицу троих главарей заморро? А в случае с Мангустом все предельно ясно: нелегал, в Умбар прибыл по подложным документам, сам готовит похищение и убийство… Нет, тут не должно возникнуть проблем.

– Верно: с этого конца не должно; настоящая проблема в том, что этих ребят еще надо найти…

– Найдем! – несколько беспечно отозвался вице-директор по оперативной работе. – В этом городе пока еще все-таки мы хозяева. Разыскать Тангорна вопрос одного-двух дней, а на эту наживку поймаем и тех, кто за ним охотится.

– Ну-ну..

…Альмандиново «ну-ну…» оказалось пророческим. Оперативники ДСД обшарили Умбар, что называется, от киля до клотика, но не обнаружили ни Мангуста, ни Тангорна: оба лейтенанта как в воду канули… А впрочем – почему «как»? На четвертый день поисков стало совершенно ясно: обоих разыскиваемых в городе нет и скорее всего тело барона покоится на дне одного из каналов, а Мангуст уже сошел на берег где-нибудь в Пеларгире, дабы отрапортовать об успешно выполненном задании… Да и хрен бы с ними с обоими – опасность для Марандила миновала, а лезть в эти гондорско-итилиенские разборки нет решительно никакого резона.

Самое интересное: заключение умбарской секретной службы о том, что Тангорна нет в городе, в точности соответствовало истине. Барон к тому времени давно уже пребывал на борту зафрахтованной им фелюги «Летучая рыбка», которая все эти дни пролежала в дрейфе милях в десяти от побережья на траверзе мыса Джуринджой – южнее Умбара, поодаль от основных морских путей. Три контрабандиста, составляющие экипаж фелюги – Дядюшка Сарракеш с парою своих «племянничков» – находили подобное времяпрепровождение странным, однако мнение свое держали при себе, здраво полагая: человек, выложивший полсотни дунганов за трехнедельный фрахт, вправе рассчитывать, чтобы ему не докучали расспросами и советами. Даже если они ненароком влипли в какое-то грандиозное дело типа прошлогоднего налета на золотой транспорт республиканского казначейства, их дунганы стоят такого риска; впрочем, пассажир мало походил на делового, хотя и явился с рекомендацией самого Хромого Виттано, коего шутейно (и, естественно, за глаза) величали «Князем Хармианским». Прошлой ночью, с двенадцатого на тринадцатое, экипажу наконец-то выпал случай продемонстрировать работодателю свои профессиональные навыки. «Летучая рыбка» под самым носом у быстроходных галер береговой охраны проскользнула в кружево шхер, обрамляющих закатный край Хармианской бухты; в одном неприметном заливчике они приняли – после обычного в таких случаях обмена сигналами – почту для барона, а затем вновь отошли за Джуринджой.