Альгали молчал – говорить было не о чем и незачем. А главное – на него снизошла неведомо откуда странная безмятежность. Сила, частичкою которой он себя сознавал, пришла ему на помощь; он почти физически ощутил ее присутствие – будто бы прикосновение теплых материнских ладоней: «Потерпи, сынок! Надо потерпеть – это будет совсем недолго и не так уж страшно… Не бойся, я здесь, с тобой!» И – удивительное дело – незримое присутствие этой силы не укрылось и от гимнаста; ему хватило одного лишь взгляда на отрешенную улыбку Альгали, чтобы безошибочно понять: все! – ускользнул, гад, протек между пальцев. Теперь тот уже не в его власти, дальше можно делать с ним все что угодно – умрет, не проронив ни слова. Такое случается; нечасто, но случается… И тогда он просто ударил по лицу привязанного к креслу человека, вложив в этот удар всю свою ярость: «А, сволочь, подстилка ты эльфийская!!!» – расписавшись в полном своем поражении.

– «Эльфийская подстилка»? Как интересно!..

Никто и не заметил, как в дверь проскользнул четвертый ряженый, в костюме разбойника-маштанга. Впрочем, маштангов меч был явно не маскарадных достоинств: обрушившись рукоятью на темечко гимнаста, он разом выключил того из дальнейших событий. Шут тем временем успел отскочить в сторону и обнажить свой клинок, но это ему мало чем помогло: слишком уж разным был класс фехтовальщиков, так что гостю не понадобилось и десяти секунд, чтобы длинным диагональным выпадом вспороть грудь хозяина – так, что брызнувшая во все стороны кровь попала и на звездочета. Аккуратно обтерев лезвие меча подобранной с полу тряпкой, маштанг с хмурым удивлением разглядывал пленника:

– Насколько я понимаю, прекрасный сэр, эти ребята лепили вам принадлежность к эльфийскому подполью. Это так?

– Не понимаю, о чем вы говорите. – Дикция Альгали оставляла желать лучшего: он сейчас ощупывал языком шатающиеся зубы, пытаясь оценить масштабы урона.

– Черт побери, юноша, я ведь не полный дурак, чтобы спрашивать – принадлежите ли вы к подполью! Я спрашиваю – чего от вас хотели люди из тайной стражи Арагорна?

Альгали молчал, пытаясь разобраться в ситуации. Все это отчетливо смахивало на скверный спектакль, где отважный избавитель («весь в белом») является из каминной трубы аккурат в тот самый миг, когда принцесса уже угодила в волосатые лапы главаря разбойников, но лишиться невинности странным образом еще не успела… Точнее – смахивало бы, кабы не ряд обстоятельств: меч, которым маштанг разрезал к тому времени стягивающие его ремни, был самым настоящим, удар, нанесенный этим мечом в грудь шута, был – судя по звуку – тоже настоящим, а кровь, капли которой Альгали отер со своей правой щеки, была действительно кровью, а не клюквенным соком… В общем, похоже, он и в самом деле ненароком угодил в чью-то чужую разборку: ну что ж – хуже, чем было, не будет.

– Кстати, меня зовут барон Тангорн. А как ваше имя, прелестное дитя?

– Альгали, младший секретарь МИД, к вашим услугам.

– Очень приятно. Так вот, давайте разберем ситуацию. Мое появление в этом особняке смотрится как несомненный «рояль в кустах» – такие совпадения могут случаться только в книжках, так что я кажусь вам персонажем до крайности подозрительным…

– О, отчего же – я чрезвычайно признателен вам, барон, – с преувеличенной церемонностью поклонился Альгали. – Если бы не ваше благородное вмешательство, меня наверняка ждал бы довольно скверный конец. Эти люди, верите ли, вбили себе в голову, будто я состою в какой-то эльфийской организации…

– А теперь давайте поглядим на все это с моей точки зрения. Я – уж извините – буду исходить из того, что мои гондорские коллеги не ошиблись… И попрошу меня не перебивать! – Туг в голосе маштанга отчетливо звякнул командный металл. – Итак, я прибыл в Умбар из Итилиена со специальной миссией: установить контакт с эльфами и довести до их сведения некую жизненно важную информацию – понятное дело, не задаром. К сожалению, о моей миссии стало известно Арагорну, который желает воспрепятствовать передаче этих сведений – для него это тоже вопрос жизни и смерти. Его тайная стража начала за мною охоту. Третьего числа они пытались взять меня в таверне «Морской конек», и с той поры мы с ними играем в кошки-мышки по всему городу: правда, по ходу игры мышка вдруг обернулась скорпионом – им эти развлечения обошлись в семь покойников… да считая этого, – он небрежно кивнул в направлении шута, – уже восемь… Так вот, нынче вечером я наконец-то нащупал одну из их конспиративных квартир, Фонарная, 4; натурально, наношу им визит. И что же является моим очам? Люди из тайной стражи самозабвенно, начисто забыв о внешней охране особняка, допрашивают человека якобы из эльфийской сети – той самой сети, выход на которую я безуспешно ищу вот уже две недели… Так как там насчет «роялей в кустах»? И которое из двух наших «совпадений» смотрится более подозрительным?

– Ну, если рассуждать теоретически…

– О, разумеется, теоретически! Мы ведь договорились, что ваша принадлежность к эльфийской сети – не более чем условное допущение… Так вот, я, несмотря ни на что, склонен верить в вашу историю; если честно – мне просто не из чего выбирать. Для начала вам необходимо спрятаться…

– И не подумаю даже! Мне эти ваши шпионские игры…

– Слушай, ты что – идиот? Раз уж ты попал в поле зрения людей с Приморской, 12, – все, полный привет! Ты докажешь им свою непричастность к эльфийской сети, лишь умерев под пыткой; тогда они разведут руками и скажут: «Это ж надо – обознались…» Так что, даже если ты и вправду ни сном ни духом, ищи щелку, где отсидеться; и я – заметь – совершенно не склонен вникать в твои проблемы и предлагать тебе собственные захоронки… А вот если ты из эльфийского подполья, тебе после такого «чудесного освобождения» предстоит долго и муторно объясняться с вашей собственной службой безопасности – или как она там у вас называется. Тогда ты просто изложишь им все, чему был свидетелем, и скажешь следующее: барон Тангорн из Итилиена ищет связь с Эландаром…

– Впервые слышу такое имя.

– А ты и не мог его слышать – тебе это не по чину. Так вот, если твое начальство сочтет дело стоящим, жду тебя в семь вечера по пятницам в ресторане «Зеленая макрель». Но обязательно передай: я не стану иметь дело ни с кем, кроме самого Эландара, – шестерки меня не устраивают.

А когда маштанг вывел звездочета на крылечко особняка, в ночь, пронизанную вспышками карнавальных фейерверков, он напоследок остановил своего подопечного:

– Обожди. Во-первых, запомни дом, номер и все такое – это, поверь, тебе пригодится. Во-вторых… Когда я выясню у этого самого гимнаста, каким образом Приморская, 12, вышла на младшего секретаря МИД Альгали, я запечатаю его письменные показания в пакет, который будет ждать тебя в Хармианской слободе, в доме Мамаши Мадино… Ну ладно, парень, двигай, а я пошел беседовать с нашим общим приятелем – пока там угольки в жаровне не совсем остыли…

Не похоже было, однако, чтобы младший секретарь всерьез проникся предостережениями маштанга. Он некоторое время слонялся по ночным улицам (надо полагать – пытался «обнаружить слежку»; смех, да и только!), а потом зашел в бар «Падучая звезда», издавна облюбованный всякого рода артистической и прибогемной публикой; там и всегда-то было шумно, а уж в карнавальную ночь было просто не протолкнуться. Здесь, на свету, сразу стало видно, что пережитое приключение не прошло для Альгали даром: у него, например, заметно дрожали руки. Ожидая у стойки, пока бармен смешает ему «Незабудку» – сложный коктейль из одиннадцати компонентов, – он механически складывал столбик из монеток, но пальцы не слушались и столбик дважды обрушивался; поглядевший на эти архитектурные экзерсисы бармен крякнул и отставил коктейль в сторонку: