— Эвелин… — он шагнул вперед, — все не совсем так, как ты думаешь. Позволь мне объяснить. Давай просто поговорим. Я хочу помочь.

— Помочь? Да как тут поможешь?! Если все девушки, которых я знала, потеряют себя. Если их просто убьют, так жестоко, так чудовищно!

— Эвелин…

Раэлш сделал еще один шаг. Я развернулась и бросилась прочь. Пока — в сторону спальни, но вместе с тем пытаясь обратиться к магии. И ведь получилось! Не знаю, каким чудом мне удалось. Одновременно отыскав в себе черный омут, уловила отголоски мира теней, ухватилась за них, потянула в разные стороны, словно разрывая пространство. Дорожка мира теней распахнулась предо мной! И я бы нырнула в нее, даже не раздумывая. Но Раэлш оказался быстрее. Подскочил ко мне, дернул назад.

— Пусти! Отпусти меня!

Раэлш закрыл проход и прижал меня к себе. Я вырывалась, брыкалась, пыталась его ударить. Уже почти ничего не соображала. Так долго зревшая во мне истерика все же вырвалась на волю.

— Пусти! Я тебя ненавижу! Всех вас! Что вы делаете с нами… за что… чем они виноваты?..

Слезы душили, боль выворачивала наизнанку. Я кричала и била Раэлша, била и кричала, но ничего не менялось. Он стоял спокойно и просто удерживал меня, не позволяя вырваться. В какой-то момент истерика прекратилась сама собой. Слезы тоже закончились, я затихла, уже негромко всхлипывая.

— Все? Успокоилась? — спросил Раэлш мягко.

Я отстранилась и посмотрела на него.

— Нам нужно поговорить. Ты выслушаешь меня, Эвелин. Хорошо?

Не резко, без истерики, но непреклонно оттолкнула его. Не хочу, чтобы Раэлш меня обнимал! Не хочу, чтобы прикасался. Противно.

Передернув плечами, обхватила их руками.

— Хорошо. Говори.

— Да, я знал. Но… пожалуй, нужно начать с самого начала.

Раэлш указал рукой на диван, предлагая присесть.

Что ж. Пока послушаюсь. Хотя бы для того, чтобы усыпить его бдительность. А дальше посмотрим.

— Я так полагаю, ты уже слышала нашу историю.

Я кивнула. Полагаю, слышала.

— Из-за Шадоры наши женщины погибли. Но не совсем. Они просто лишились тел, превратились в подобия призраков-теней. Не привидения и не тени, а что-то… совершенно новое. Они могут передвигаться по теням, могут использовать свою магию, вот только тел у них нет. И это… это не жизнь, Эвелин. Существование, полное боли, потому что они прекрасно помнят, каково это, когда у тебя есть тело. И мужчинам тоже больно за своих женщин.

Невестам тоже, наверное, больно, когда в их тела вселяют чужие души.

— Мы искали выход. Долго искали. Но смогли найти только один. Человеческие девушки, если их подготовить, если наполнить их магией, могут принять души наших женщин.

— А нашествие нежити тоже устроили вы? То самое, после которого люди обязаны отдавать вам своих девушек в благодарность за спасение от нежити.

— Нет. Не мы. Нашествие нежити просто случилось. И мы действительно просто помогли, потому что соседствовать с людьми гораздо приятнее, чем с нежитью. Не для того шиаги ушли из мира теней, чтобы этот мир превратился в одну сплошную кормушку для нежити. Но именно после этого мы начали эксперименты. И поняли, что человеческие девушки подходят. И тогда Повелителем было принято решение о создании Академии невест.

— Я не понимаю. Зачем это все, если все равно от девушек остается только тело? Зачем учить чему-то, зачем…

— Я объясню, — перебил Раэлш. — С тех пор шиаги стали выбирать подходящих девушек. Отправлялись всего несколько, те шиаги, кто будет участвовать в отборе, когда эти девушки подрастут и приедут в академию. Невест не только по внешности выбирали, но и по совместимости. Только потенциально сильные маги могли принять в себя нашу магию, а затем и удержать душу кого-то из наших женщин. Выбранным девушкам ставили метки. Метка не только обозначает принадлежность шиагам. Она запечатывает магию.

Так вот оно что! Значит, метка не отнимает магию, но использовать ее девушка уже не может.

— Нам было важно, чтобы вся магия сохранялась и накапливалась в процессе взросления.

— Но в запечатанном состоянии она не может развиваться.

— А это не обязательно. Нам… не нужны невесты, которые умеют пользоваться магией. Достаточно потенциала. Именно потенциал необходим для дальнейшего принятия души. А магия сохранялась. Использовать ее невесты уже не могли. Все думали, что магии у невест просто нет. Уже в академии, во время купания в озере Шатран, магия невест забиралась и заменялась на магию шиагов.

Значит, по большей части я все же была права.

— Магия шиагов вливалась в девушек, готовила их к принятию души. А их магию мы забирали для того, чтобы потом использовать в ритуале. Во время свадебной церемонии.

И тут я поняла. Магия шиагов не бывает синего цвета! Черный, серый — да. Но не синий и не в виде сияния. Это что-то другое, не магия шиагов! Неужели именно то, что отнимают у невест при купании?

— Ты видела эти кристаллы. Именно в них поступала и накапливалась отнимаемая у девушек магия. Вся эта церемония — не только магия шиагов, одной нашей магии здесь недостаточно, нужна также человеческая. И вот здесь кроется еще одна трудность. Ты ведь интересовалась, почему только двадцать три девушки и только раз в три года? Раз в три года — потому что именно столько требуется, чтобы подготовить нашу магию для наполнения девушек и дальнейшего проведения ритуала. Только двадцать три — потому что именно на такое количество ритуалов хватает магии, взятой у самих девушек за время купаний. Не то чтобы мы не можем использовать больше девушек для сбора магии… но ровно столько помещается в кристаллы.

А в целом все зависит от количества магии. Как мне и говорили. Подумаешь, пару важных деталей скрыли, что и для чего именно применяется. Какая мелочь, ерунда!

— Подготовка невест к принятию души — основная задача академии. Но есть еще несколько задач. Это то, о чем ты спрашивала. Этикет — да, в принципе, не нужен потом. Ему обучают только для того, чтобы девушки знали, как вести себя с женихами. А вот навыки прививаются телу. Умение танцевать, играть на музыкальных инструментах, петь, вышивать — все это остается с телом. Душа женщины шиага, вселяясь в тело, все это приобретает. Поэтому проводится показ талантов. Чтобы шиаг и его настоящая невеста могли выбрать, какой из талантов им хочется приобрести.

«Приобретает таланты», «настоящая невеста» — от всего этого сделалось тошно. Настолько отвратительно и мерзко, что хотелось закричать. Вскочить, ударить Раэлша и уйти. Просто уйти куда-нибудь…

Не хочу это слушать. Не хочу это знать. Не хочу!

Но все-таки должна.

Сжав кулаки и стиснув зубы, перевела дыхание. Должна!

А Раэлш продолжал:

— Для того же учат делать прически и макияж. Все навыки сохранятся вместе с телом, иначе бы нашим женщинам пришлось заново осваивать эти умения в новом теле. А служанок, которые могли бы помочь женщинам следить за собой, у нас действительно нет. Чужих шиагов мужья к женам стараются не подпускать. Слишком мы… дорожим женщинами, обретшими тела. Потому что для нас это редкость. Так мало женщин с телами и так много тех, что остались призрачными тенями. Слишком большой соблазн для шиагов, потерявших любимых и не желающих наслаждаться простыми человеческими девушками, надевая иллюзии людей. Ты ведь знаешь, что мы иногда это делаем.