Игнации его недовольство, однако реакция девушки его, кажется, только позабавила.

— Бросьте, юная госпожа. Думаете, я не знаю, как меня кличут за моей спиной? Увы, возраст возьмет свое как бы мы не старались выиграть схватку со временем, — он провел по волосам, равномерно белым, отливающим серебром в свете масляных ламп. — Не все воины можно выиграть. Впрочем, лучше быть псом, чем трясущейся шавкой, не так ли?

Скрытую угрозу в его голосе не расслышал бы только глухой. Между сенатором и полковником явно были давние разногласия.

— Я тоже не знала, что Ари будет здесь, — дружелюбно сказала я, пытаясь подражать обворожительной улыбке Клавдии. — Он обычно не посещает такие мероприятия. Да и вообще крайне мало рассказывает о себе.

— Что же, рад, что у моего внука хватает мозгов не светится на подобных… приемах. Не хватало еще, чтобы о моей семье пускали нелепые слухи, — промелькнувшую тень улыбки на лице Игнация можно было бы расценить как гордость. — Я боялся, что воспитанный в Нортланде, среди дикарей-северян, из мальчика сделают копию его отца, но моя дочь приложила все силы к тому, чтобы заложить в мальчика Имперские Истины. В молодости, в его годы, Айварс был грозой пьяных разборок и королем красных улиц.

Я заметила, как Ари стиснул кулаки, но даже не подумал прерывать Игнация.

— О, да… Нортлинги с крайней неохотой принимают просвещение, что мы им несем, — поддакнул сенатор, радуясь, что можно увести тему в другое русло. — Крайне суеверный и необразованный народ. Про это я и говорил до того, как вы присоединились к нашей беседе. Ересь и суеверия, что укоренилась в северянах за долгие столетия, нужно искоренять знаниями и поднятием уровня образования.

— Суеверия можно искоренить страхом, либо заменить более приемлемыми суевериями. Сколь бы ни был образован народ, пока им с пеленок твердят, что в горах живут тролли а в лесах — духи, эту веру не уничтожить, зачитав им пару трудов по физике и биологии.

— Так как же, по-вашему, нужно бороться с безграмотностью? — поинтересовалась я.

— Никак. Люди должны знать ровно столько, чтобы они могли платить налоги да продолжать семейное дело.

— Как же! Это ведь противоречит Имперским Истинам! Свет знаний всегда должен озарять путь невеждам, — сенатор чуть было не задохнулся от возмущения.

— Но им не обязательно понимать этот свет, если можно просто идти про проторенному пути вслед за теми, кто идет впереди них?

— Вы говорите о раболепном подчинении, но как же тогда наше общество будет развиваться? Без знаний мы вновь впадем в темные века…

— Темные века были как раз-таки потому, что знаний было много и не все они были правдивы. Каждый был уверен, что знает, как устроен мир, как распоряжаться древними опасными силами, что несли своим последователям. И к чему это привело? К бездумному использованию магии и бесконечным воинам за «истину», которое почти уничтожило нашу цивилизацию. Вот что ждет тех, кто дает доступ к знаниям. Никогда не знаешь, какой безумец ими воспользуется.

— Вы говорите, как и все остальные, — махнул рукой сенатор, не скрывая своего раздражения. — Нужно смотреть на мир прогрессивно. Магии давно нет, а опасные разработки под контролем наших ученых. Что плохого в том, чтобы рассказать крестьянам о правовой системе?

— Потому что каждый оборванец захочет себе права? — пожал плечами Игнаций. — А так и до восстаний не далеко. Такое ощущение, что вы не знакомы ни с одним античным трудом. Ну или хотя бы с книгами средних веков.

— Да что вы! Это ведь опасные книги, они запрещены Орденом.

— Книги не могут нести опасности сами по себе. Опасны лишь идеи, которые они могут закладывать в головы читателей. Вы знаете, что утверждали средневековые ученые? Какие идеи они несли людям? Почитать, так и не поверишь, что такое могли воспринимать всерьез. Но ведь воспринимали. И в богов верили, будто они живые, и в мистику, и маналитами бездумно пользовались, не понимая к чему это может привести.

— Откуда же у вас подобная литература, полковник? — прищурилась я.

— Я любитель собирать разные древние труды. Увлекательное чтиво, знаете ли. О многом заставляет задуматься.

— А я вот считаю, что нужно расширять знания в определенных сферах деятельности, чтобы поднимать общий уровень профессионализма, — возразила я. — Например, в Веасе мы можем делиться опытом в разных областях, чтобы улучшить навыки работников в разных графствах. Будь то военная подготовка, кораблестроение или рыболовный промысел. И будь среди крестьян хотя бы базовое образование, мы могли бы получить больше квалифицированных ремесленников в будущем, что приведет к росту промышленности.

— Но ведь это не логично, — возразил Игнаций. — Какой прок делиться знаниями, если их могут использовать против тебя?

— Точно так же, как Имперская Гвардия не допускает военную подготовку регулярных войск Великих Домов?

Я вновь не заметила, как сказала лишнего, и тут же весь мой запал улетучился. Однако Игнаций был скорее удивлен, нежели зол. Все остальные смотрели на меня если не с ужасом, то с замешательством.

— Госпожа Арелан, как хорошо, что вы оказались недалеко! — вдруг вскрикнул Фелатива в точно такой же добродушной улыбкой, что и в беседе со мной не так давно, и поманил рукой стоящую неподалеку Бьянку.

Девушка держалась на почтительном расстоянии и вряд ли могла услышать нашу напряженную беседу, однако то и дело я ловила ее любопытные взгляды. Не повезло ей попасться на глаза Фелативе именно сейчас, когда сенатор искал любой повод, чтобы хоть как-то закончить острую беседу.

Бьянка робко приблизилась к нам, ее интерес мигом сменился тревогой.

— Такая гостья, как вы — отрада для глаз и честь, — улыбнулся сенатор.

— Д-да, для меня тоже большая честь присутствовать здесь, — пробормотал она и ее тихий голос походил на шепот.

— Напомните, Дом Арелан, кажется, находится в особом статусе в Веасе? Вы занимаете место и в военном флоте, и в торговом?

— Все верно, г-господин Фелатива. М-мой дядя, точнее один из них, адмирал Западного флота, а двоюродный дядя в-возглавляет картель в Торговом флоте под командованием сеньора Фальконе…

— Ах, как удобно, вы и ваши познания могут помочь разрешить нашу дилемму. Видите ли, у нас зашла беседа о важности обмена бесценным опытом между дружественными сторонами. Господа Камилла утверждает, что в Веасе принято обмениваться знаниями касательно смежных областей деятельности Домов. Это и верно так?

— По большей части… П-почти вся промышленности зависит от каждого из Домов, а потому у нас часто отправляют на обучение и обмену знаниями…

Игнацию беседа уже явно наскучила, и тот молча отошел к праздничному столу, где прислуга тут же предложила ему и следующему