тишина, если не считать хриплого дыхания самого Артюхова. Двое бойцов помоложе замыкали цепочку, они перемигивались, когда Артюхов в очередной раз останавливал движение, чтобы отдышаться. Когда добрались до среднего лестничного марша перед четвертым этажом, Артюхов снова остановился перевести дух, генерал Деев не выдержал и сказал раздраженно:

— Господи, Гена, ну иди же ты наконец… Иначе к вечеру не поднимемся.

Артюхов в ответ показал раскрытую ладонь, мол, я все контролирую. Подошел к перилам и посмотрел вверх. Там он увидел лицо Разина, и отпрянул назад, прижался к стене и сказал шепотом:

— Он там, наверху.

— Разумеется, он там, — разозлился Деев. — Где же ему еще быть?

— Павел Ильич, товарищ генерал, — шепотом отвечал Артюхов. — Вся наша вылазка под моей ответственностью. Я начальству еще ничего не докладывал. Меня же за эту самодеятельность могут со службы вытряхнуть…

— Ну, так шевелись.

Разин не стал дальше медлить, ладонью нажал на рычаг огнетушителя, опустив его вниз, стало слышно, как хрустнуло стекло. В нос ударил запах какой-то химии, там, внутри, что-то зашипело, поплыл запах горелого пороха. Разин досчитал про себя до тридцати. Медлить дальше было нельзя. Он поднял огнетушитель над перилами лестницы и подержал его на весу, прикидывая, куда эта штука упадет. Пороговой запах стал гуще, Разин раздвинул руки, отпуская свою ношу.

Огнетушитель падал ровно и тяжело, как авиационная бомба. Он пролетел полтора лестничных пролета, между третьим и вторым пролетом краем коснулся лестницы, как раз в том месте, где стояли оперативники и генерал Деев, но почти не поменял направления движения. Где-то между первым и вторым этажом огнетушитель задел и разломал надвое деревянные перила. Перевернувшись, плашмя ударился о край лестницы, запрыгал по ступеням, но до низу не долетел. Взорвался, едва коснувшись самого первого лестничного пролета.

Взрывная волна пошла в две стороны: вниз и вверх. Вылетела дверь подъезда, сломав загородку палисадника и единственное дерево. Обрушились два лестничных пролета, третий пролет треснул посередине и накренился, готовый сорваться вниз. Огненный столб поднялся до четвертого этажа, увлекая за собой пыль, каменные осколки, дым и копоть.

Оперативной группе и генералу Дееву, которых взрыв застал между третьим и четвертым этажом, показалось, что твердый пол ушел из-под ног, а они, подхваченные взрывной волной, взлетят к самому небу или провалятся в ад. Однако серьезных ранений ни у кого не оказалось. Двум замыкающим бойцам каменной крошкой посекло кожу на лицах. Один из оперативников подвернул ногу. Генерал Деев в момент взрыва вжался в стену и отделался царапиной на лице и порезами на внешних сторонах ладоней. У него заложило уши и носом пошла кровь. Артюхову что-то ударило по голове, в самое темечко, в лоб попал кусок стекла, порезав кожу над глазом. Теперь подниматься наверх без серьезной поддержки уже нельзя.

* * *

— Надо вниз, — сказал Артюхов, размазывая кровь по лицу. — Тут пропадем…

Однако оценить ситуацию и принять хоть какое-то решение были трудно, потому что видимость оказалась почти нулевой. Спустя минуту стало совсем темно, густое пыльное облако, поднявшееся снизу, и плотный дым заволокли все вокруг. Лестничный пролет слегка наклонился в сторону и, кажется, мог наклониться еще сильнее. Артюхов присел на корточки и давился кашлем, оперативники с темными лицами прижимались к стене в ожидании чего-то нового, страшного, то ли взрыва, то ли чего похуже.

Деев позвал Артюхова по имени и спросил:

— Господи, что это было?

— Он сверху бросил огнетушитель или газовый баллон, — Артюхов зашелся кашлем. — И этот баллон взорвался.

— Вот же, сукин сын, — сказал Деев, стараясь разглядеть свой черный от копоти, безнадежно испорченный костюм. — Ничего, наши внизу взрыв слышали. Наверняка слышали… Пожарных уже вызвали. То есть вызовут. Надо оставаться на месте. Сейчас главное — не дергаться. Скоро приедут, помогут…

Деев сел на ступеньку, потому что ноги дрожали, а сил не осталось, вытащил платок, стараясь дышать через него. Голова кружилась, от запахов взрывчатки и вековой пыли выворачивало наизнанку.

* * *

Разин вернулся в квартиру, тут уже было столько дыма и пыли, что окна едва светили. Он остановился в углу комнаты, отстегнул Орлова от батареи и сказал:

— Ну, все. Дождался, можешь идти. Огнетушитель тебе придется взять с собой. Я в спешке ключи потерял.

— Что там взорвалось? — спросил Орлов.

— Не знаю, — покачал головой Разин. — Это ты сам у Деева спросишь. Он на лестнице. Кажется, на третьем этаже. Ждет. Иди, иди уже с богом…

Он помог Орлову встать на ноги, вывел на лестничную клетку. Попридержал на минуту, наклонился к огнетушителю и надавил ладонью на рычаг запорного устройства. Было слышно, как треснула склянка с концентратом кислоты, но запах химии здесь, на лестнице, был уже неразличим. Орлов, потерявший ориентацию во времени и пространстве, стал спускаться вниз. Здоровой рукой он держал огнетушитель, другой рукой вел по перилам, чтобы не упасть. Он боялся, что от потери крови потеряет сознание и живым не дойдет.

Он спустился до четвертого этажа, когда сквозь смрадную завесу дыма и пыли увидел группу людей на лестничном марше. Лица были темные, закопченные, но среди них он сразу узнал генерала Деева. Тот сидел на ступеньке и смотрел на Орлова странными, остекленевшими глазами. Орлов узнал и подполковника Артюхова, стоявшего первым. Лицо его было пепельно-серым, губы алыми, из плаща вырван рукав. Взгляд Артюхова был точно таким же, диковатым, остекленевшим, будто он видит перед собой не человека, а собственную смерть.

— Это я, — сказал Орлов. — Ну, чего вы… Я же это. Вот, не могу отстегнуться. Ключ нужен.

Он спустился на ступеньку, звякнув наручниками.

— Ключ? — переспросил Артюхов. — Сейчас найдем. Без вопросов… Это найдем…

Он вытащил пистолет и трижды выстрелил Орлову в грудь. Тот сел на ступеньку, прижал к себе огнетушитель, запрокинул голову назад, горлом пошла кровь. Артюхов сделал шаг, подхватил тело Орлова снизу, стремясь приподнять его вместе с огнетушителем и сбросить вниз до того мгновения, когда произойдет взрыв. Но было слишком тяжело, душил кашель, дышать было нечем. Орлов, еще живой, ворочался и не давался. Изо рта у него шла кровь, вылезал красный язык, будто он передразнивал сослуживца.

— Ну, кто-нибудь, — крикнул Артюхов. — Помогайте же…

Снизу подошел боец, вынырнул из тяжелого забытья генерал Деев, тоже поднялся помогать. Но тут запах горелого пороха усилился, в огнетушителе что-то щелкнуло. Через пару секунд новый взрыв сотряс стены дома. Ударная волна разломала лестничный пролет и поглотила людей. Кажется, дом приподнялся над землей, задрожал, ухнул и снова сел на старое место.

* * *

Когда раздался второй взрыв, Разина уже не было в квартире.