— Я здесь не останусь, — твердо заявила Настя и решительно выскочила на улицу.

Меня душил смех — наверное, я действительно был отвратительным типом.

Девушка уже забиралась в кабину, когда я мягко и нежно ухватил ее за талию.

— Ну пошутил я, Настя, пошутил. — Я откровенно рассмеялся. — Мне надо будет кое-что узнать, это займет максимум сутки. А потом я заберу тебя отсюда. Хорошо?

Девушка повернулась, несколько секунд внимательно смотрела на меня, затем по лицу ее скользнула улыбка. — Ну уж нет, — тихо произнесла она, глядя мне в глаза. — Одним «хорошо» ты теперь не отделаешься. — Настя скользнула в кабину, достала теплый шерстяной плед и быстро расстелила его на траве. Затем, глядя на меня с вызывающей улыбкой, не торопясь стала стягивать с себя одежду…

Отделавшись наконец-то от ненасытной девчонки, я молча гнал машину к Семи Холмам, одному из крупнейших мегаполисов Мельхиоры. Оставалось надеяться, что Тед был на месте — вот уже второй десяток лет промышлял он своей древней, как сама история, профессией.

Тед был дома — похоже, фортуна и впрямь повернулась ко мне лицом. Увидев садящийся «глайдер», он вышел из дома — как всегда, аккуратный и подтянутый, в чистой, с иголочки, одежде — ни дать ни взять преуспевающий бизнесмен. Правда, мало кто в этом городе знал, что этот скромный спокойный джентльмен был асом шпионажа, и множество людей в этом мире готовы были отдать все, лишь бы найти умыкнувшего их тайны человека да сжать потуже пальцы на его горле.

Тед приветствовал меня тепло и радушно, мы не виделись с ним больше года. Окинув взглядом мою машину, понимающе усмехнулся.

— Никак за старое взялся? — спросил Тед, имея в виду мои старые контрабандные дела.

— Да нет, Тед, дело тут у меня одно срочное. Нужна твоя помощь.

— Чем могу. — Тед усмехнулся и потянул меня в дом. — Пошли, лучше не стоять на открытом месте.

— Что, никак набедокурил? — Я с удивлением посмотрел на друга.

— Сложно сказать… — Тед улыбнулся. — Но береженого Бог бережет.

Мы вошли в комнату, Тед кивнул на кресло, я с удовольствием сел.

— Итак, в чем проблемы?

— Сам не знаю… Хотел спросить у тебя — ничего подозрительного, необычного не замечал в последнее время?

— Последнее — это сколько?

— Неделю, две, месяц — точно не скажу.

Тед задумался.

— Не знаю, имеет ли это к тебе отношение… Понимаешь, Макс, появилась новая сила — и весьма солидная. До Ордена ей еще далеко, но замашки явно немалые. Кто такие, пока не знаю, но работают неплохо. Впервые я заметил их где-то год назад — раскручивал одного типа и заметил, что кто-то работает параллельно со мной. За прошедший год они здорово развернулись. Больше ничего необычного вроде бы не было.

— Любопытно… — Я поудобнее устроился в кресле. — А как ты думаешь, пришить они кого-нибудь могут?

— Могут, — кивнул Тед. — Было у нас не так давно, с пару месяцев назад, два трупа. Точно не знаю, но я лично уверен в том, что именно эти ребята и поработали.

— Ну а кто они, не догадываешься?

Тед хмыкнул:

— А черт их знает… Меня пока это не коснулось, я и не лезу на рожон. Но если все взвесить, то могу сказать одно — уровень весьма серьезный, такое под силу либо очень крупной финансовой структуре, либо все идет под патронажем правительства какой-нибудь планеты.

Я удивленно присвистнул.

— Настолько все серьезно?

— Да, Макс… Похоже, близится новый передел власти.

— Спасибо, Тед, — может, это и связано каким-то боком с моими делами. Слушай, еще одна просьба — ты не мог бы по своим каналам выяснить, не прибывал ли па Мельхиору за последние десять дней космобот типа «Каскад», не зарегистрирован, имел на борту стальной ящик или сейф порядка пяти метров в длину?

Тед прищурил глаза и посмотрел на меня с нескрываемым удивлением.

— Стальной пятиметровый ящик? Где ты о нем слышал?

— Ты что-нибудь знаешь о нем? — Удивленный вид Теда явно свидетельствовал в пользу моей догадки.

— Ну, не могу сказать, что знаю точно или что речь идет именно о твоем ящике… Просто есть некоторое сходство с одной очень любопытной историей — о ней мало кто знает. Помнишь захват главарей Ордена?

— Ну еще бы, — я усмехнулся, — все каналы были этим забиты.

— Да, шумиху подняли большую. Говорили, что Орден проник в госструктуры, что его деятельность угрожала национальной безопасности Объединенных Миров… Поверь — это все полная ерунда. Знаешь, зачем все это было организовано, чего боялись правительства всех этих планет?

— Ну и чего? — Я с любопытством посмотрел на Теда.

— Они боялись Архива Ордена… — Тед посмотрел на меня, пытаясь оценить мою реакцию на сказанное. Реакции не было, поэтому Тед терпеливо стал объяснять даль— ше. — Ты пойми — Ордену больше сотни лет, и все это время он собирал информацию — или, говоря проще, компромат на всех высокопоставленных чиновников всех государств, а также на всех мало-мальски заметных людей, способных выбиться в люди. Итог — когда человек попадал во власть, Орден уже что-нибудь на него имел. Ну теперь ты понял?

— Ты хочешь сказать, что властям нужен был Архив?

— Ну а что же еще. — Довольный Тед закинул ногу на ногу. — Ведь для них этот Архив был как заноза в заднице. Но это еще не самое интересное. — Мой собеседник потер руки. — Самое интересное состоит в том, что властям удалось добраться до Архива и разнести его вдребезги — по слухам, именно об этом чуть раньше договорились между собой наши правители. Нет Архива — нет проблем. Но получилась маленькая промашка. — Тед усмехнулся. — Они взорвали Архив, но упустили резервную копию. По слухам, — Тед прищурил один глаз и с интересом взглянул на меня, — резервная копия имела вид пятиметрового стального гроба, под завязку набитого электроникой.

Картина в моей голове начала проясняться, части запутанной головоломки медленно собирались в единое целое…

— Ты хочешь сказать, что в сейфе хранится компромат, собиравшийся без малого сотню лет?!

— Именно, — ответил Тед. — И никто не знает, где он сейчас и у кого находится. Полиция два месяца землю носом рыла, но так ничего и не нашла. И вот являешься ты и говоришь мне про очень похожий ящик…

— Скажи, Тед, — я внимательно посмотрел на собеседника, — найсолько я знаю, ты на своей информации зарабатываешь довольно неплохо. Ну а сколько может стоить этот ящик?

— Сколько стоит Архив? — Тед усмехнулся. — Чтобы его оценить, не хватит денег. Он бесценен, Макс, просто бесценен. Тот, кто приберет Архив к рукам, будет держать за горло весь мир.

Я молчал, осмысливая сказанное. Если это действительно был Архив…

— Помнится, ты упомянул о каком-то космоботе? — Тед с улыбкой взглянул на меня, давая понять, что теперь мое время поделиться информацией.