посаженными серыми цепкими глазами, прикрытыми кустистыми седыми же бровями. Тонкие, иронично кривящиеся губы. Берет с кокардой, изображающей неизвестное мне подразделение. Поймав мой взгляд, он продолжил:

– Не часто Первые нынче посещают наш город, нечасто. Вас тут уже часа полтора кое-кто дожидается.

– Да, Уильям, про них. Господа, уделите мне несколько минут вашего внимания? – говорящий сидел за одним из столиков, лицо его было скрыто тенью от лампы, так что в круг света попадали только руки. Тонкие, сильные руки хирурга, или фехтовальщика, или музыканта.

Отказываться мне даже в голову не пришло. Во-первых, раз нас ждали – грешно задерживать, вдруг что хорошее предложат? Во-вторых, посмотреть на местную легенду, раздающую бандитам куски сета Рокатански, мне и самому хотелось.

“Странник, уровень ???” – гласила надпись над нашим собеседником. Это была не единственная странность: на него не работали скиллы, связанные с разговором – я не видел шкалы реакции вообще. Зато на столе, на самом краешке, лежал брелок с ключами от автомобиля, который система сразу же подсветила : «Внимание, обнаружен сэтовый предмет из набора, имеющегося у вас – Перехватчик».

Парень сидевший за столом, был молод на вид. Лет двадцать-двадцать пять, еще не совсем оформленное лицо с мягкими, но очень красивыми чертами. Над левой бровью виднелся небольшой шрам, не портящий впечатления. Но и лицо, и шрам плохо вязались с этими руками, да и с образом в целом. Одет он был в потертый пыльник, под которым виднелись разнообразные сумочки. На среднем пальце левой руки – массивный перстень в форме панциря черепахи.

– Добрый день, Мерлин, добрый день, Шакал, – вежливо поздоровался он после паузы, позволив нам себя осмотреть. – Господа, не буду ходить вокруг да около, вам еще вербовать себе в помощь Когтей... Я являюсь посланником одного уважаемого человека, жизнь которого вы изрядно осложняете. И я уполномочен от его имени предложить вам отступиться. Господин Лютерано предлагает вам перейти на его сторону в конфликте с Элмером.

Тонкие пальцы сместились, пробежав по столу и привлекая внимание. Я невольно проследил за ними, но усилием воли заставил себя снова взглянуть в молодое лицо легенды. Он вежливо улыбнулся и продолжил:

– В награду вам останется захваченная у него собственность. Ваша репутация в его клане будет обнулена, также вы получите достойные офицерские места и права в составе обновленной банды. Взамен вы официально заключаете договор под свидетельство системы о ненападении, не помогаете Элмеру отбивать Реджтаун и прекращаете свои попытки уничтожить Лютерано. Заметьте, никто не требует с вас передать снаряжение, потерянное моим нанимателем в катакомбах. Что убил – то твое, таков закон Лютерано. Вам даже не предлагают помогать им при захвате базы. Вы просто не должны мешать. Ах да, и вашему другу Вейлору будет компенсирован ущерб за потерю его мастерской в размере пяти миллионов кредитов. Собственно, вот такое вот послание мне поручено вам передать. Каков будет ваш ответ? Полагаю, что нет?

На его лице застыло странное выражение: словно губы произносили одни слова, а глаза суфлерили прямо противоположные. Складывалось впечатление, что по долгу службы Странник предлагает нам предательство, но готов настойчиво подтолкнуть нас в противоположную сторону. Это следовало обсудить…

Похоже, эта мысль пришла в голову не только мне.

– Эээ… простите, уважаемый Странник, нам нужно поговорить, – и Шакал немедленно утаскивает меня на улицу. Там он горячо зашептал, словно кто-то мог подслушать: – Мерлин, это какая то аномалия. У него не читается ни уровень, ни способности, даже с админскими правами. Не вздумай с ним поссорится, возможно – это ключ.

Я молча киваю в ответ, и мы возвращаемся.

– Нет, уважаемый Николай – я не аномали, – с усмушкой встречает нас Странник. – И я никаким образом не влияю на ваш игровой процесс, я – это всего лишь я. И на этом моя миссия посланника исчерпана. Но мне все же крайне любопытно: вы ведь знаете оба, что Лютерано может просто обнулить вас и в этом, и в вашем мире. Однако вы почему-то продолжаете пытаться найти способы его уничтожения. В чем причина? Деньги в вашем мире? Или что-то еще, из материального?

Меня охватило ощущение нереальности происходящего. Этот НПС оперирует понятиями, которых не должен знать, подобное не закладывают в программу… Да и ведет себя абсолютно как человек, причем человек с крайне высоким самомнением. Это не Ланс, взломавший сети и понявший, что он в игре. Для этого персонажа это мы – игра. И он пытается понять, для чего мы играем. Зачем вот только это ему? Непонятно...

– А знаете, Странник, не все в этом, да и том, мире меряется на деньги, – медленно, отслеживая его реакцию хотя бы по мимике, ответил я. – Они, конечно, приятная вещь, без которой нельзя, но всего лишь вещь. Еще есть честь, доблесть, желание справедливости и – любопытство. Мне, например, крайне любопытно, как может компьютерная игра, состоящая из нулей и единиц, логических схем и жестко запротоколированых скриптов, выходить из-под контроля создателей. Теперь мне еще любопытно, а кто вы такой? А еще: откуда вы все это знаете, если вы часть игры. И, напоследок, что будет, если я сейчас выстрелю в вас из пробойника – система засчитает это как нападение на кого-то или вас вообще для нее не существует?

Странник рассмеялся. Весело, почти беззаботно, откинувшись на спинку стула, так что из пятна света исчезли даже руки. Из полумрака раздался насмешливый голос:

– Александр, вы крайне импульсивный человек. А вы уверены, что если я выживу, то не найду способ обнулить вас в вашей игре? И, главное, зачем вам в меня стрелять?

– Ну, например с некоторым шансом изъять у вас эти красивые ключи, – я кивнул на айтем, призывающий “Перехватчик”. – И еще потому, что мне и правда любопытно – вы ведь так и не ответили, – а учитывает ли вас система.

Странник помолчал, потом негромко, словно для самого себя, проговорил:

– Да уж. Прямолинеен. Честен. Горд. Склонен решать за других и не боится ответственности, – он снова придвинулся ближе к столу и дотронулся до брелка. – Именно так вас описывали. Что ж, любопытство… Могу предложить вам… квест. За выполнение которого отдам эти ключи.

Предложение повергло в шок. Подозреваю, что глаза у меня в этот момент стали похожи на две плошки, потому что этот абсолютно спокойный, иронично-вежливый – невозможный! – НПС снова рассмеялся.

– Ну,