Эти мысли не давали Омару покоя. Он понимал, что расслабился и сделал ошибку. Возможно, это был признак наступающей старости, так или иначе, он не хотел себе в этом признаваться. Грел в ладонях бокал с виски.

Легкое колебание воздуха было практически незаметным, но Омар почувствовал, что качнулся полог. Это не мог быть кто-то из рядовых боевиков. Слушая легкое дыхание незнакомца, который еще ничем другим не выдал своего присутствия, Омар ощутил, как зашевелились волосы на голове. Нож был с ним – в правом кармане.

Медленно, очень медленно Омар повернул голову.

– Масуд?! – бригадный генерал одновременно удивился и обрадовался, но беспокойство не проходило. – Ты здесь… Что случилось? Где Айман?

– Он мертв. Многие мертвы, – сказал Масуд.

Сейчас что-то отстраненное было в облике Масуда, он неуловимо поменялся, и это заставляло Омара вести себя осторожнее. А еще Масуд не добавил обычного обращения «хозяин».

– Я тебя спросил: что случилось?

– Они нас ждали. Айман и Ралон погибли. Ты послал их на смерть.

Омар чувствовал, что теряет нить разговора. Его сбивало с толку то, как Масуд себя держал. Что-то неправильное было в поведении боевика, но что именно, он не мог еще понять.

– Я не посылал их на смерть! Это они оказались такими дебилами, что поломали все мои планы! И тебя это тоже касается! – Омар закричал, но в этом крике был умысел – привлечь внимание охраны.

– Они не придут. Все разбежались, Омар. Контейнер разнесло взрывом. Мы все умрем.

Масуд замолчал. Неожиданно Омара точно током ударило – он моментально все понял. Кобура на поясе у боевика, где обычно хранилась «беретта», сейчас была пуста. Правую руку Масуд держал в кармане. Теперь Омару стало по-настоящему страшно. Он лишился глупых, но верных соратников – Мустафы, Аймана, Ралона. Хитрый Масуд никогда не был ему особенно верен, но благодаря своему уму был приближен к командиру и знал многое. Он участвовал во всех операциях, проводимых Омаром.

Главарь знал волчью осторожность Масуда и понимал, что тот не осмелится, не будучи уверенным в победе.

– Чего ты хочешь? – прямо спросил Омар.

– Чтобы ты ушел, – так же прямо ответил Масуд.

– Я уйду.

Масуд отрицательно покачал головой.

– Тебя порвут на куски…

Масуд не договорил. Омар резким движением запустил бокал в боевика, одновременно вытаскивая нож. Он уже заносил руку для броска, когда пуля, выпущенная Масудом, попала ему в горло. Захлебываясь кровью, Омар рухнул на ковер.

Белые хлопья снега, как пуховые перышки, плавно опускались на размокшую от непрерывных дождей землю. В последние десять дней погода стояла просто отвратительная. Именно в такую неблагоприятную пору на дорогах страны случается бóльшая часть всех дорожно-транспортных происшествий. Местный гидрометеоцентр, как всегда, ошибся с прогнозом.

Не подготовленные к такому капризу погоды дорожные службы работали в усиленном режиме. Обильный снегопад, неожиданно свалившийся на головы жителей Астраханской области, окончательно похоронил доверие к новостям погоды.

Небольшой поселок Путевое, находившийся неподалеку от Астрахани, также подвергся снежной напасти. Узенькие улочки, карликовые кварталы с облупившимися двухэтажками. Две спецмашины с массивными стальными отвалами и один трактор очищали центральную улицу поселка.

– Ближе к обочине снег сталкивай! – коренастый старик в оранжевой спецовке высунулся из кабины трактора.

– Так я скоро движок запорю, – отозвался Василий.

– Надо очистить дорогу, – подгонял коренастый старик.

Меньше чем через полчаса центральная улица, ведущая к магистрали, преобразилась на глазах. Укатанный снег искрился под утренними лучами солнца, слепя глаза прохожих. Выйдя из кабины трактора и сморкнувшись на снежное покрывало, старик довольно поморщился.

– Учись работать, – бросил он молодому парню в оранжевой спецовке, возившемуся в моторе «ЗИЛа».

– Так тебе же орден дать надо, – ковыряясь гаечным ключом в двигателе, бросил парень, – и крупными буквами написать «народный борец со снегом». Ты хоть снег раньше в глаза видел?

– Сопляк ты, – обиделся старик, протер рукавом спецовки проступившие капельки пота на лбу.

Достав из замусоленного кармана коробок спичек с красным петушком на этикетке, коренастый закурил. Миниатюрные снежинки медленно опускались на лицо старика, которое украшал шрам, начинавшийся от переносицы и прерывающийся подбородка.

– Гор у вас здесь нет, вот что плохо… – неожиданно произнес старик.

– А вот и те, ради кого мы и старались, – вытирая ветошью перепачканные руки, недовольно произнес молодой дорожник.

Колонна грузовиков, возглавляемая «УАЗом», неторопливо катилась по укатанному снегу. Проехав мимо двухэтажного дома, на котором виднелась вывеска «Кафе «Афганистан», «УАЗ» сбавил ход и подкатил к снегоочистительной технике.

– Чего это вояки стали? – вслух произнес парень в спецовке.

– Надо, наверное, – старик улыбнулся.

Колонна грузовиков замерла. Стекла «УАЗа» бликовали от солнечных лучей. Прищурившись, Вася пытался рассмотреть пассажиров, но яркий солнечный свет слепил.

Передняя дверца распахнулась, на укатанный снег с хрустом опустился высокий шнурованный ботинок. Из машины выбрался мужчина крепкого телосложения, высокого роста, с погонами майора на плечах. Старик сделал несколько шагов навстречу.

Майор крепко обнял его.

– Хорошо расчистили? – спросил старик.

Не ответив на вопрос, Лавров отступил на шаг и после этого пожал старику руку.

– Ну что, здорово! Смотрю, ты уже неплохо устроился…

– Работа, это хорошо, – ответил старик, – снег плохо. Ты позвонил, меня взяли, документы все сделали. Как ты?

– Хорошо. Ладно, бывайте, мужики, мне пора, – садясь в «УАЗ», бросил Лавров.

– Надо будет, вспомни меня, – засмеялся старый афганец.

Приоткрыв дверцу, майор улыбнулся.

– Обязательно, ты же грузовик по горным дорогам водить не разучился? – Лавров засмеялся.

– Удачи, – крикнул старик вслед удаляющейся колонне грузовиков.

– Откуда ты его знаешь? – удивился молодой водитель.

– Помог ему. А ты что думал? – И немного поразмыслив, сказал: – Хороший человек.

– Ты в горах работал?

– В горах, в горах…

* * *

Впереди показались знакомые кирпичные домики с покатыми металлическими крышами. Вглядываясь сквозь запотевшие стекла «УАЗа», Лавров рассматривал лица проплывавших мимо военных, пытаясь узнать в них своих товарищей. Развернувшись на небольшой площадке, водитель остановил машину. Майор ступил на припорошенный снегом асфальт. Серое здание столовой возвышалось над территорией городка.