и всегда, самая ответственная работа на мне, — услышала я вдруг голос Маркизы.

— Изи! — инстинктивно замотала я головой, прежде чем вспомнила, что, во-первых, у моей кошки есть невидимая ипостась, а во-вторых, она мой фамильяр, а значит, мы с ней можем общаться мысленно. — Что ты задумала?

— Как обычно, — с одолжением вздохнула моя кошка. — Вызвать огонь на себя! В общем, Ди, следите за выражением лица Нечестивой и не упустите момент!

— Изи, стой! Объясни понятней! — обеспокоенно обратилась я к своей кошке. Однако ответа не последовало.

— Ди? — вопросительно воззрился на меня супруг.

— Потом объясню! — пообещала я. — Сейчас же важно следить за выражением лица Тьмы Нечестивой и не пропустить момент!

Я понятия не имела, что задумала моя кошка, но чтобы это ни было, я не хотела, чтобы она рисковала зря. Поэтому я во все глаза уставилась на хохочущую физиономию Тьмы Нечестивой.

Не прошло и десяти секунд, как одновременно произошло сразу несколько событий.

Лицо демоницы, истерично хохотавшей всё это время, вдруг вытянулось от удивления. Свора адских гончих, окружавших столб дыма и не прекращавших всё это время выть, ощерилась и зарычала.

Из дыма с молниеносной скоростью и громким, пронзительным мя-ааааааууууууу выпрыгнула черная кошка и понеслась к выходу из зала. И вслед за ней к выходу также устремились залпы пульсаров и свора адских гончих, природный инстинкт которых, по-видимому, оказался сильнее, чем чары Тьмы Нечестивой.

Впрочем, и меч-кладенец тоже оказался сильнее чар могущественной колдуньи.

Только что Тьма Нечестивая вся такая непобедимая и неприступная клубилась смрадными кольцами дыма. Однако как только одного из её щупальцев коснулось лезвие меча-кладенца, газообразная густая удушливая пелена в то же мгновение перевоплотилась во вполне себе твёрдотельную воительницу.

Рауль, контуры тела которого в тот же миг вдруг осветились голубовато-белым светом, и воительница, к которой ластилась и которую укрывала собой тьма, встали напротив друг друга.

Помню, как мне подумалось тогда, что никогда ещё я не видела ничего столь впечатляюще яркого, потрясающе красивого и… до остановки сердца ужасающего.

В тот момент, когда звон мечей разрезал тишину, объявив о начале боя, я даже не вздрогнула, я подпрыгнула.

Меч-кладенец горел ровным белым пламенем, но при ударах высекал небесно-голубые искры.

Мечи Тьмы Нечестивой, по одному в каждой её руке, источали ядовитое зеленое пламя, которое, по ходу боя становилось всё ярче и всё ядовитей.

Каждое соприкосновение мечей противников вызывало раскат грома и вспышку молнии.

Я никогда не видела, чтобы кто-то, заключенный в человеческое тело, мог двигаться также быстро как Тьма, и не могла поверить, что Рауль способен сдерживать каждую её атаку.

Они сражались плавными, текущими движениями. Их три лезвия, пляшущие в смертельном танце, летели, кружились, сталкивались, чтобы пролить кровь, однако пока вынуждены были довольствоваться лишь фейерверком искр…

Тьма изловчилась и брызнула кровь. Кровь моего мужа. Моё сердце пропустило удар. Белая ткань рубашки на плече Рауля тут же потемнела и прилипла к телу.

К счастью, то, что соперница пустила ему кровь, не только не обескуражило Рауля, но, казалось, придало ему сил и скорости.

Сталь зазвенела о сталь с такой скоростью, что звук звона слился в единый гул.

Гул, который звучал как реквием, потому что при той скорости, которую сейчас демонстрировали Рауль и Тьма — исход мог быть только один.

А я ничего не могла сделать. Я могла лишь смотреть в ужасе и очаровании. Грудь сдавило словно тисками. И фоном проскочила мысль о боли в ладонях.

Как вдруг звон мечей резко прекратился. И огни фейерверков осыпались к ногам сражавшихся, чтобы больше не взмыть к потолку.

Во внезапно наступившей оглушительной тишине я отчётливо услышала чей-то стон. И только удар сердца спустя поняла, что стон был мой.

И вдруг что-то блестящее со свистом устремилось ко мне. Поймала на чистом инстинкте. Правда, чуть не уронила из-за того, что руки оказались странно скользкими.

И только поймав, поняла, что это. Скипетр Всеповиновения. И что обе мои ладони в крови, потому что всё это время мои ногти глубоко впивались в кожу.

Как я поняла, что держу в руках именно Скипетр Всеповиновения? Ну, во-первых, именно так я себе Скипетр Всеповиновения и представляла. Блестящим. И золотое яйцо с Кощеевой смертью тоже оказалось именно таким, как я себе его и представляла. То есть, и оно тоже было блестящим.

А во-вторых, едва я только взяла это нечто блестящее в руки, как громыхнул чудовищный раскат грома и сверкнула молния, которая покрасовавшись пару минут в образе монструозной огненной медузы нырнула затем в Скипетр, не причинив при этом мне никакого вреда. Наоборот, тёплый металл Скипетра теперь весьма приятно согревал заледеневшую от пережитого ужаса меня.

Поняв, что держу в руках. И что ещё более важно, что именно сие должно означать. Осмелела настолько, что перевела глаза туда, где только что стояли застывшие фигуры моего мужа и Тьмы Нечестивой. И увидела, как осыпается пеплом то, что только что было телом могущественной ведьмы.

И только сейчас поразилась абсолютной тишине.

Которую, впрочем, уже в следующую секунду нарушили размеренные и явно никуда не торопящиеся аплодисменты.

— Была бы на мне шляпа, Диана, клянусь именем моего отца, я бы её перед вами снял, — устало усмехнулся мне Сатана.

— Спасибо, обойдусь, — ехидно парировала я. — В качестве, утешительного приза меня вполне устраивает Скипетр Всеповиновения и то, — я поискала глазами и нашла то, что искала — ещё одну кучку пепла, — что моё демоническое тело больше не существует. И… — выдержала я многозначительную паузу, — контракт моего мужа, который мы у вас сегодня выкрали! — я всё-таки не отказала себе в удовольствии, позлорадствовать на полную катушку. — А теперь, именем вот этой штуки, — и я перевела взгляд на Скипетр, который держала у себя в руках, — я приказываю вам навсегда оставить меня в покое! Приказываю вам! И всем вашим агентам. Нет, даже не так. Я приказываю всем вам забыть о моём существовании! И о существовании моего мужа. И вообще о семье де Тайльбур. И семье де Ларуан.

И переведя взгляд на Скипетр Всеповиновения, прошептала, уже обращаясь к артефакту: — Не подведи! Я надеюсь на тебя!

После чего подумала. И решила, что доверяй, но проверяй. Поэтому махнула Скипетром в сторону только что вошедших агентов, — Эй вы! Именем Скипетра Всеповиновения я приказываю вам срочно сообщить, где моя кошка!

— Ваша кошка? — дружным хором озадачились агенты.

— Да, черная кошка, которую вы и свора адских гончих приняли за Тьму Нечестивую и поэтому увязались за ней! — объяснила я.

— Ах, эта кошка, — догадались агенты.