– Да всё, начиная с того, что мне явиться приказано, а ты приглашена, – хмыкает Тенер. – Но главное не это. К полудню.

– Что это значит?

– Что император позволит тебе увидеть суд.

Я хмурюсь:

– Поясни, пожалуйста.

– Женщины к решению государственных вопросов не допускаются, даже императрица не имеет права появиться на заседании Совета, если же императрица по какой-то причине придёт к императору в кабинет, то она не может войти, пока император не скроет документы, и присутствующие при визите её величества чиновники не в праве продолжать говорить о государственных делах. Что, впрочем, не мешает императору при желании обсудить с императрицей дела наедине в спальне.

– В спальне я предпочитаю не государственными проблемами заниматься!

– Согласен. Так вот, его императорское величество не может тебя вызвать без удовлетворительного повода. Императрица могла бы, но её сейчас в столице нет. Остаётся принцесса. Император просто нашёл для тебя повод войти во дворец накануне начала суда. Над залом устроена потайная галерея, с неё можно свободно наблюдать за происходящем в зале, а вот из зала галерею не видно.

– Дай угадаю, галерею делали для императриц? Сам говоришь, при формальном запрете, императрицы вполне могут принимать активное участие в делах.

– А вот и не угадала. Галерею построил мой прапрадед для своей сестры, которая, по сути, возвела его на трон и помогла удержать страну от бунта. Тогда выдалась череда тяжёлых лет…

– Хм…

Если Тенер прав, и император действительно позволит мне наблюдать за разбирательством, то неужели он не понимает, как ранит сына? Значит, посторонней девице, пусть и сильному магу приглашение, а родному ребёнку приказ?

Но, с другой стороны, понятно, в кого Тенер временами в отмороженного истукана превращается. Может, император не так уж и плох? Но всё равно дурак. Как можно расстраивать такого лапочку, как Тенер?!

Тенер оказался прав и неправ одновременно.

Когда мы прибыли к императорскому дворцу почти за час, нас встретил вестник, и… Очень хочется сказать императору пару ласковых слов. Очень! Слух, что Тенер вернул магию, уверена, прошёл. Как минимум лорд Ливей доложил, не мог не доложить. И что? Меня встречает паланкин, а Тенеру предлагается шлёпать пешком. Повезло императору, что он в этот момент не на глазах был, а далеко в своём дворце. Не удержалась бы, кинула бы проклятье, без особого вреда, но пакостное. Пусть его, например, укачивает в паланкинах. Тоже будет пешком ходить.

Тенер придерживает меня за руку. При вестнике Тенер не позволяет себе лишнего, только долгий предостерегающий взгляд.

Вот не знаю, меня раздражает, что я для Тенера как открытая книга или радует? Я Тенера с такой же лёгкостью, как он меня, читать не могу.

Кивнув, молчаливо обещаю побыть паинькой. Насколько меня хватит. А такими темпами меня хватит ненадолго, ой, ненадолго…

Тенер помогает мне забраться в паланкин. Я бы предпочла пройтись за компанию, но нет. Тенер опускает полог, и паланкин взмывает в воздух. Я раздражённо откидываюсь на мягкие подушки и задумываюсь. Я ведь не зря вспоминала, что сильный маг для императора вечная угроза. А не разделили ли нас с Тенером, чтобы… избавиться от меня? На всякий случай закутываюсь в защитные чары. Я выбираю не самую надёжную защиту, зато экономную, до первого удара с моим резервом чары провисят больше суток.

Так вот, Тенер оказывается неправ, потому что слуги приносят паланкин к крылу, в котором располагаются покои принцессы, избежать общения с пятилетней малышкой, в теле которой душа настоящей Нишаль, не получается. И прав, потому что очень быстро приходит неприметный слуга, в котором Нишаль опознаёт доверенного императора, и, ничего не поясняя, приглашает меня следовать за ним.

– Я тоже хочу! – внезапно вскидывается Нишаль.

– Простите, ваше высочество, но что вы хотите? – теряется слуга.

– С ней пойти, – Нишаль вцепляется в мой рукав.

– Ваше высочество, – обращаюсь я к ней, – а вы знаете, куда меня приглашают? Может быть в тёмное, сырое и нехорошее место?

Я краем глаза пытаюсь отследить реакцию слуги на мои слова, но он спокоен, ни тени эмоции не мелькает на лице.

– Нет! – уверенно заявляет Нишаль. – В тёмное нехорошее место пойдут предатели. А я хочу посмотреть.

Я пожимаю плечами – не мне решать.

Слуга обречённо кивает.

Начнёт спорить или пойдёт за указаниями к императору – я опоздаю, да и получить разрешение, когда суд вот-вот начнётся, проблематично. Наверное, мужчина решил, что маленькой принцессе быстро станет скучно. Я подхватываю малышку на руки:

– Ведите.

Пока я держу принцессу, можно почти не беспокоиться, что на меня нападут. Если только император не решил зачем-то избавиться от дочери, про несчастный случай я ещё не забыла, и пусть Тенер думает, что это была именно случайность, а не чей-то злой умысел, пусть никакой видимой выгоды от смерти маленькой принцессы нет, но лучше поберечься.

– Я тоже благословлена богами, – внезапно заявляет Нишаль и по-детски задорно задирает нос. Как по мне, чуть перебарщивает с театральностью, но между театральностью и резким взрослением я бы на её месте тоже выбрала плохую актёрскую игру.

– Да? – вежливо удивляюсь я.

– Да! Я научилась читать и писать за три дня.

Пфф!

Молодец, что ещё сказать, привлекла внимание. Хотя… Возможно, показать себя выдающейся хорошая тактика, сумеет выдержать эту линию – есть шанс стать кем-то большим, чем невеста императорских кровей.

Слуга заводит нас в густые кусты, растущие настолько плотно, почти невозможно догадаться, что между ними скрыта узкая тропка. Шагов через сто поворот, и в тупике нас ждёт раскрытый люк и убегающая вниз крутая лестница.

Мне выдали тайный ход? Скорее всего тайная тропа тут не одна, и мне сдали самую «ходовую».

Идти недолго, по лестнице мы попадаем то ли на нижний этаж здания, то ли в подвальное помещение. Коридор, длинный подъём по винтовой лестнице, и слуга приглашает нас в небольшую комнатку, больше похожую на театральную ложу. У стены крошечный диванчик, можно с комфортом сесть и наблюдать через смотровое окно за происходящим внизу. Жаль, с такого ракурса лица не все видны, но это я уже не к месту придираюсь.

– Ваше императорское высочество, – обращается слуга к Нишаль.

Ну да, хоть мы и обе принцессы, но она выше по статусу, она дочь императора, а я всего лишь жена принца. Но в то же время она до замужества в этом статусе и останется, и уж точно не прыгнет выше, а я однажды могу подняться до императрицы. Хотя… Крошечный шанс у Нишаль есть. Даже два призрачных шанса. Во-первых, стать значимой политической фигурой, сконцентрировать в своих руках влияние и захватить власть. Во-вторых, если наследников по мужской линии не останется, её, чтобы подчеркнуть преемственность, могут сделать императрицей при императоре из нового правящего рода, но вряд ли надолго, убьют и заменят более полезной кандидаткой.