Даша заметно волновалась, когда из гардеробной вместе с Тамарой шагнула в пучину начинающегося праздника. Она на мгновение задержалась возле огромного ростового зеркала, чтобы оценить свой наряд. Изумрудно-серебристое платье в пол ей очень шло, подчеркивая каждый изгиб стройной фигуры.

Нервно вздохнула, что не осталось незамеченным Тамарой.

— Расслабься, — последовал от нее совет. — Можешь для храбрости пару бокалов шампанского навернуть.

— Почему пару? — изогнула подведенные брови Даша и хихикнула. — Я бы и от трех не отказалась. Меня всю колотит, и кажется, что все шепчутся за спиной, только что пальцем не тычут в мою сторону.

— Можешь и три, но не сразу, — рассмеялась Тамара и вцепилась в руку Никиты, со стойкостью гвардейца императорской стражи дожидавшегося, пока спутницы наводят последний лоск перед зеркалом. — Я тебя познакомлю с хорошими девчонками, которым можно доверять, а на остальных плюй. Здесь есть такие змеюки, что ради скандала готовы втереться в доверие, а потом излить желчь и гадости в кругу себе подобных!

И она взглянула на супруга, рассеянно вертящего головой по сторонам. Как тут забудешь о Лариске Зубовой с ее приворотным заклятием! С тех пор Тамара еще тщательнее плела свою защитную «кольчугу» от всевозможных магических воздействий подобного толка. Никита хорошо понял ее взгляд и успокаивающе улыбнулся.

Дашу не зря потряхивало. К их троице было приковано внимание большей части гостей, ни разу не видевших их вместе. Мужские глаза метались от одной красотки к другой, не зная, кому отдать предпочтение. В конце концов княжну Меньшикову знали все, а вот вторая супруга «вологодского отшельника» притягивала куда большее внимание. Опытные ловеласы мгновенно выявляли несомненные достоинства обеих и тут же становились рассеянными, избегая прямого визуального контакта с мужем, крепко державшим свои сокровища при себе. Не хватало получить дуэль на ровном месте. Мужчины, свободные от супружеских уз, справедливо опасались подобного исхода. Откровенное разглядывание сродни дурному тону. Вот в танце еще можно получить благосклонную улыбку и поймать мизерный шанс на ответные чувства.

Даша пунцовела от излишнего внимания, но вела себя спокойно, когда Никита и Тамара подходили то к одной группе гостей для представления, то к другой, и даже перекидывалась любезностями с незнакомыми людьми.

Так они постепенно продвигались по залу, пока не наткнулись на Катю с Семеном Разумовских, о чем-то оживленно разговаривающих с группой молодежи, среди которых была Лиза Воронцова с сопровождающим ее братом Василием.

Семен с облегчением вырвался из цепких ручек невесты и потащил Никиту к столику с закусками, коих было расставлено вдоль стен зала великое множество.

— Ходят слухи, император изъявил желание посетить Ассамблею, — уничтожая канапе из сыра и оливок, сказал Разумовский.

— Неплохая реклама для Балахнина, — нисколько не удивляясь осведомленности Семена, кивнул Никита. У него обширные связи в Петербурге, и было бы странным не владеть инсайдерской информацией. — Не так часто Его Величество почитает своим вниманием празднества в домах дворян.

— Ты же знаешь, просто так император по гостям не ходит, — задумчиво проговорил Разумовский и почему-то пристально поглядел на волхва.

В парадной началось какое-то оживление. Оказывается, Ассамблею почтил князь Шереметев со своей супругой, а вместе с ними и княжич Велимир с элегантном серебристо-сером однобортном приталенном костюме, под которым надета белоснежная сорочка без галстука. Молодой Шереметев напустил на себя скучающий вид, что-то выслушал от подошедшего к нему незнакомого Никите парня и кивнул. Потом с ленцой прошел в гостевой зал, маневрируя в легкой сутолоке, делая вид, что кого-то высматривает. Его нервозность прорывалась наружу в виде багрово-желтых всполохов по аурному контуру.

— Думаешь, тебя выглядывает? — поинтересовался Семен, тоже обратив внимание на поведение Велимира.

— Зачем я ему нужен? — хмыкнул Никита, вовсе не собираясь решать подобные задачки, подкидываемые бывшим соперником по дуэли. — Вероятно, знакомых девушек ищет.

— Ха-ха! — развеселился Семен. — Да они сами к нему толпой валят! Смотри, какие эволюции совершают по залу, чтобы к нему поближе подобраться. Ей-богу, хищницы на охоте!

И в самом деле было забавно наблюдать, как местные красотки, жаждущие найти себе достойную пару, собираются по двое-трое и медленно фланируют по кромке огромного гостевого зала, чтобы оказаться в досягаемой близости от Велимира. Что ни говори, Никита признавал его чертовскую привлекательность. Высокий, стройный, с хорошо вылепленной с помощью физических нагрузок фигурой — мечта любой петербургской боярышни.

— Как бы я не хотел проигнорировать его, но придется проявить вежливость, — вздохнул Никита, кивая на князя Шереметева, уже пробравшегося в центр помещения. — Не поприветствовать коллегу по клубу посчитают дурным тоном.

Он оставил Разумовского и подошел к князю. Неожиданно Василий Юрьевич весьма благожелательно поздоровался с ним, познакомил со своей супругой, дородной статной женщиной с крупными чертами лица, которые удалось сгладить умелым макияжем и прической. Княгиня неожиданно проявила эмоции, когда молодой волхв прикоснулся губами к ее руке, затянутой в тонкую перчатку из белого шелка. Ее глаза озорно блеснули:

— А где ваши знаменитые жены, Никита Анатольевич? Жажду с ними познакомиться.

— Что же в них такого знаменитого, Ирина Петровна? — удивленно спросил Никита. — Или я чего-то не знаю? Они обычные милые женщины, все время проводят дома, воспитывают детей, как и положено по Домострою.

— Вы умеете лавировать, господин Назаров, — улыбнулась Шереметева. — Как будто и не слышали о неких магических накопителях… «Нимфа», кажется? Когда я случайно узнала, кто владеет сетью этого артефакта, сказала мужу, что мы упустили из виду огромный сегмент рынка, который оказался в очень предприимчивых, хоть и нежных ручках.

На лице князя Василия проскочила легкая гримаса. Видать, подобные разговоры в кругу семьи происходили постоянно, вот и успели набить оскомину.

— Не слушай мою жену, Никита, — все-таки сказал он. — Княгиня очень деятельная дама, от ее прожектов, где можно заработать много денег, моя голова пухнет.

Ирина Игнатьевна происходила из старинного московского боярского рода Вельяминовых, которые до самого падения дома Рюриковичей служили их князьям, а после так же предприимчиво перешли на сторону Петра Алексеевича Романова. Ничего удивительного, что и с воцарением Меньшиковых они не затерялись.

Именно им принадлежала идея вырыть канал, связывающий Волгу и Дон надежным водным путем, по которому можно было перебрасывать огромные массы грузов с севера на юг и в обратном направлении. Строительство начали в середине девятнадцатого века по проектам Петра Первого, но доведенным до ума французами Леоном Дрю и Александром Эйфелем. Русское купечество мгновенно оценило выгоду от такого грандиозного проекта, и Вельяминовым только оставалось создать акционерное общество и выпускать акции. Как ни странно, дело не закончилось громким «пшиком», как это частенько на Руси бывает. Предприятие разрасталось, к строительству привлекались лучшие инженеры, стихийные маги и мощная техника. За четыре года канал был вырыт и пущен в эксплуатацию. Вельяминовы к тому времени стали держателями почти семидесяти процентов акций, умело распределив их между старшими и младшими ветвями рода.