– Пожалуйста, – отвечал Утгард-Локи. – Молодые люди моей страны обычно пробуют силу, поднимая мою кошку. Но, боюсь, она будет тебе не под силу.

В эту минуту в зал вошла большая серая кошка. Тор подошел к ней, обхватил обеими руками и попытался поднять, но, как ни старался, кошка не сдвинулась с места.

– Так я и думал, – засмеялся Утгард-Локи. – Да это и понятно: кошка большая, а Тор маленький. Где ему поднять такого зверя!

– Может быть, я и маленький, – вскричал Тор вне себя от гнева, – но я все же берусь побороться с любым из вас, несмотря на ваш рост!

– Прежде чем бороться с нами, – сказал Утгард-Локи, – я советую тебе сначала попробовать силу на моей старой кормилице Элли. Если ты ее победишь, я готов признать, что ты не так слаб.

Тут он хлопнул в ладоши и громко позвал:

– Элли!

В зал вошла дряхлая старуха.

– Я хочу, чтобы ты поборолась с моим гостем, – предложил Утгард-Локи. – Он хвалится своей силой, и мне интересно посмотреть, сможет ли он справиться с тобой.

Тор схватил Элли поперек туловища и хотел сразу же положить на обе лопатки, но она устояла и с такой силой сжала его руками, что у бога грома перехватило дыхание. Чем больше старался Тор, тем крепче становилась старуха. Вдруг она сделала ему подножку – и бог грома упал на колено.

После такого представления Утгард-Локи сказал:

– Ну, Тор, теперь ты и сам видишь, что тебе незачем мериться с нами силой; не можешь ты оставаться дольше в моем замке. Но я слишком гостеприимный хозяин, поэтому давайте обедать.

Тор молча опустил голову: ему было так стыдно, что он не мог произнести ни слова.

Культовая тележка с солнечным диском из Трунхольма. Бронзовый век

Утгард-Локи на славу угостил гостей, а после обеда сам пошел их провожать. Когда они вышли из замка, он спросил:

– Ну как, Тор, доволен ли ты своим путешествием и понравилось ли тебе у нас?

– У вас мне понравилось, – отвечал Top, – но не могу сказать, чтобы мы были довольны. Еще ни одно мое путешествие не заканчивалось так бесславно.

– А я, Тор, даже и не подозревал, что ты столь могуч, – улыбаясь, сказал Утгард-Локи, – а то не видать бы тебе моего замка! Теперь я могу открыть тебе, что с самого начала ты был обманут. Великан Скрюмир, повстречавшийся с тобой в лесу, был я сам. Мою котомку ты не открыл потому, что ремни на ней были заклепаны железом, а когда ты бил меня своим молотом, я подсунул тебе обломок скалы. Может быть, ты заметил в моем замке большой камень с тремя глубокими впадинами? Это следы твоих ударов. Локи ел очень быстро, но Логи, с которым он состязался, был сам огонь, а ты знаешь, что огонь прожорливее всех на свете. Тьяльви замечательный бегун, но перегнать Гуги он не мог, потому что Гуги – это мысль, а мысль быстрее любого бегуна. Рог, из которого ты пил, другим концом был соединен с морем. Осушить море, как ты понимаешь, невозможно, но ты выпил из него столько воды, что оно обмелело, как при сильном отливе. А поднимал ты вовсе не кошку, а змея Митгард. Он обвивает кольцом весь мир, но ты поднял его так высоко, что чудовище едва касалось земли. Однако самое трудное испытание ты выдержал тогда, когда боролся со старухой Элли. Знай же, Элли – это старость, и она любого человека кладет на обе лопатки. Ты же упал перед ней только на одно колено. Теперь, Тор, я убедился в твоей силе и от всей души желаю никогда больше тебя не видеть. Прощай!

Весь пунцовый от злости, Тор взмахнул молотом, но Утгард-Локи внезапно исчез. Вместе с ним пропал и замок, а вместо него перед глазами путешественников предстало покрытое травой бескрайнее поле.

Близнецы Бальдр и Хёд были совершенно не похожи ни по характеру, ни внешне. Хёд, бог тьмы, был мрачным, молчаливым и слепым, как сумрак, который он олицетворял. А вот его брат красавец Бальдр являл собой саму чистоту и невинность сияющего бога. Казалось, что от его белоснежного лба и золотых кудрей исходят лучи, радующие сердца богов и людей. Бальдр – бог весны и самый добрый среди асов. С его приходом на земле пробуждается жизнь и все становится светлее и краше.

Молодой Бальдр необычайно быстро возмужал и получил право присутствовать на советах богов. Его чертог, чью серебряную крышу поддерживали золотые колонны, находился в Брейдаблике. Там он жил в полном согласии со своей женой богиней Нанной.

Бог света знал науку рун, знал он и силу трав, среди которых была ромашка, называемая не иначе как «чело Бальдра». Единственное, что было неведомо Бальдру – его собственная судьба. А она оказалась немилостивой к лучезарному богу. В несчастливое время он начал видеть дурные сны, предвещавшие опасность для его жизни. И когда рассказал их асам, те не на шутку встревожились.

Для начала Один отправился в Ётунхейм, чтобы посоветоваться с Мимиром. Страшен был ответ мудрого великана.

– Да, жизнь Бальдра висит на волоске, и ничто не может ему помочь, – сказал он. – У каждого своя судьба, Один, и изменить ее не в силах даже ты.

От Мимира старейший из асов пошел к норнам, но и те его не порадовали:

– Ты скорбишь об участи сына, – сказала Урд, – а не ведаешь того, что недалек тот день, когда и сам ее разделишь. Уже половина ствола ясеня Иггдрасиля сгнила, уже дрожит мировое древо, жизнь которого окончится вместе с твоей. Мы стараемся продлить жизнь могучего ясеня, но не можем его спасти, как и ты не можешь спасти жизнь Бальдра.

С тех пор словно черная туча повисла над Асгардом. Узнав о пророчестве Мимира и норн, асы оставили пиры и забавы и погрузились в печаль. И лишь одна Фригг еще надеялась спасти сына.

Обойдя Асгард и Митгард, Нифльхейм и Ётунхейм, страны гномов и эльфов, она взяла клятву с каждого металла и камня, с каждого растения и зверя, с каждой птицы и рыбы, что никто не причинит вреда Бальдру. И только у юного побега омелы она не взяла клятвы, надеясь вернуться к нему после того, как он вырастет.

Обрадованные боги славили Фригг, а Бальдр, забыв о своих снах, попросил богов испытать, насколько он неуязвим. Выйдя в поле, боги стали бросать в бога камни, стрелять из лука, колоть копьями и рубить мечами. Бальдр в ответ лишь смеялся: и дерево, и камни, и железо твердо держали клятву.

– Тебе больше нечего бояться, брат, – сказал ему страж радужного моста Хеймдалль. – С этого дня ты можешь сражаться с любым врагом.

– А я и не хочу ни с кем воевать, – рассмеялся Бальдр, – и очень рад, что останусь с вами в Асгарде. Вы же, братья, испытайте мою неуязвимость еще раз.

И боги охотно приняли это предложение, предвкушая забавное зрелище.

Лишь бог огня не разделял радости асов. Пока они веселились и радовались возрождению Бальдра, Локи сердито хмурился, копя в сердце злобу и ненависть. Он давно завидовал доброму богу весны, а теперь, когда тот стал неуязвим, бог огня совсем ожесточился.