Гердлер порадовался, что Холл сейчас не видит его лица, иначе игра была бы проиграна. Еще ни разу слова, срывавшиеся с губ полковника, не отдавали такой горечью. Введение в заблуждение – это одно. А давать слово невинному, беспомощному человеку в стопроцентной уверенности, что твое слово яйца выеденного не стоит, ниже низкого. Гердлеру прямо-таки блевануть хотелось.

– Ага. И откуда мне знать, что я могу вам доверять?

Сделав глубокий вдох, полковник постарался напомнить себе, почему прибег к подобному курсу действий. Что возникновение псионики – или предотвращение ее возникновения – будет поворотным пунктом в истории человечества.

– Поймите, мы в эту самую секунду смотрим на вас со спутника. Вот откуда мы узнали, что вас остановили. Очевидно же, что как раз мы-то и отозвали копов.

– Очевидно, – повторил Холл.

– Сверх того, вы говорите по треклятому мобильнику. Так что вы – ярко подсвеченная мишень. Если б я хотел вашей смерти, то мог бы сию секунду послать ракету прямо в вашу тощую задницу.

От этих действий он воздержался не только из-за неспособности объяснить их Соболу. Использование военной техники для стрельбы по гражданскому лицу на территории США возможно – да и простительно – лишь в том случае, если таковое гражданское лицо держит в руках детонатор ядерного арсенала.

Если догадка Гердлера верна, Холл еще считает, что у него есть туз в рукаве. У него нет основания подозревать, что полковнику что-либо известно о его пси-способностях, так что Холл рассчитывает на возможность проверить, заслуживает ли Гердлер доверия, миль за пять-десять. И если узнает, что полковник лжет, то у него будет в запасе уйма времени, чтобы удрать от людей, не ведающих о его преимуществе перед ними.

– Итак? – произнес полковник. – Что скажете? По рукам?

44

Ник Холл простер сознание вширь, нащупывая. Действительно, люди из «Хомстед инн» отнесли Меган в свой мебельный фургон и теперь находятся менее чем в миле от него, стремительно сокращая расстояние. Они получили новый приказ: забрать его и доставить на конспиративную квартиру в Мерседе, в сорока пяти минутах езды отсюда. Им недвусмысленно приказано обращаться с ним бережно, как с хрустальной вазой, если он будет сотрудничать. Эту рыбку командир намерен поймать и отпустить, как на спортивной рыбалке.

Холл уловил смутный абрис сознания Меган, но прочесть ее мысли не мог даже в этом ее состоянии. Неважно. Достаточно знать, что она жива, и люди в грузовике предоставили подтверждение, что она как огурчик.

– Ваши люди ехали сюда, пока мы разговаривали, а? – сказал Холл в телефон.

– Хорошая догадка, – ответил полковник Джастин Гердлер. – Они почти на месте. Сказать им, что вы будете сотрудничать? Чтобы они могли привести Меган Эмерсон в чувство и подбросить ее обратно в отель?

– Я буду сотрудничать, – глубоко вздохнув, произнес Холл.

– Хороший выбор, Ник. Я дам им знать. Они скоро подъедут.

Не прошло и минуты, как на место прибыл четырнадцатифутовый мебельный фургон знакомой оранжево-белой расцветки, съехавший на обочину и остановившийся рядом с прокатной машиной Ника. Задняя стенка фургона отъехала кверху, явив взору двух человек. Оба были вооружены и усыпляющими пистолетами, и настоящим огнестрелом. Меган была аккуратно пристегнута к одной из стенок с подушкой под головой.

Холл даже сам не поверил чувству, нахлынувшему при виде нее. Словно с груди сняли сокрушительное бремя. Он ощутил невероятное облегчение и ликование, и одна лишь стихийная мощь этих эмоций застала его врасплох. Ступив в фургон, он бросился прямо к Меган, опустившись на колени рядом с ней и убедившись, что она в полном здравии.

Один из двоих откатил заднюю стенку фургона вниз, и автомобиль тронулся. Внутри включился свет, обеспечив прекрасное освещение. Второй кивнул Холлу.

– Мы признательны вам за сотрудничество.

Приемник за ухом военного включился, принимая вызов. Холл не мог расслышать, что передают, но прочел слова в его сознании. «Лейтенант, – произнес голос. – Это полковник Гердлер. Новый приказ. Я хочу, чтобы вы выстрелили в нового гостя транквилизатором. Живо! Без колебаний!»

Холл прочитал в сознании лейтенанта, что он так же ошеломлен этим приказом, но отреагировал с восхитительной скоростью, выхватив пистолет, как ковбой на Диком Западе. Нику не хватило времени, чтобы даже подумать уклониться, когда военный уже нажал на спуск.

Ощутив укол дротика, Холл понял, что Гердлер играл с ним нечестно.

О чем он еще лгал?

Сознание Ника стремительно гасло, но страх, охвативший его перед самым наступлением тьмы, был не за себя, а за жизнь женщины по имени Меган Эмерсон.

45

Когда сознание начало мало-помалу возвращаться, Холл обнаружил, что его правая рука прикована наручниками к тяжелому стальному стулу в большой спальне. И его интернет-подключение не действует!

Ник стал настолько зависим от мгновенного доступа в киберпространство, что его отсутствие буквально вышибало из колеи. Он интегрировал эту новую способность в свои чувства настолько быстро и основательно, что ее утрата оказалась настолько же мучительной, как потеря руки, а то и глаза.

Неужели его имплантаты извлекли?!

Напротив сидел мужчина с темными с проседью волосами в возрасте за пятьдесят, вперив в него пристальный взгляд. Холл вошел в его сознание, и ответы и на его вопрос, и на многие другие хлынули с такой скоростью, с какой он успевал усваивать информацию.

Этот человек оказался полковником Джастином Гердлером, начальником пси-отдела, и находились они на конспиративной квартире в Мерседе, о которой он говорил по телефону. Гердлеру пришлось воспользоваться конспиративной квартирой, потому что он нарушил прямой приказ своего начальника – генерала по фамилии Собол, так что о ближайшей базе ВВС «Эдвардс» не могло быть и речи.

Гердлер воспользовался электронным прибором, чтобы заглушить Wi-Fi поблизости. Система 6G не падает никогда. Ее зона покрытия охватывает все пятьдесят штатов сплошь и с перехлестом. Но Гердлер не хотел, чтобы у Холла была возможность отправлять электронные письма и текстовые сообщения, либо как-либо еще использовать самую внушительную из систем обмена информацией, какую знал мир.

Холл открыл было рот, чтобы опротестовать свою причастность к гибели «Эксплорера» и заявить, что убийства в «НашВашОфис» были самообороной, но не успел и слова сказать, как прочел, что это полковнику до лампочки.

Гердлер и так это знает.

А еще знает об экстрасенсорных способностях Холла. Вот потому-то тот и здесь.

Ник продолжал прощупывать. Мысли Гердлера открыли, что в доме больше никого нет, кроме пребывающей в беспамятстве Меган Эмерсон двумя комнатами дальше и единственного стерегущего ее человека, которого Холл уже и сам обнаружил. Ему отдан строжайший приказ не покидать комнату ни при каких обстоятельствах. Гердлер позаботился, чтобы ему не мешали. У того, что здесь разыграется, свидетелей не будет.