— Неприятных ощущений нет. Кроме того, что я чувствую себя очень глупо.

Следующим подошёл к постаменту Верс. Бросил на меня взгляд. Я кивнул. Он положил, ничего не произошло. Тим тоже положил. Следом я.

И вот после этого нас накрыла темнота.

Эпилог

Казалось, моргнул в одном месте, а тут раз — и сразу в другом. Легкое ощущение невесомости, кромешный мрак, который стал расступаться, и вот я стою в степи, а вокруг — ничего.

Но то было первое, обманчивое, впечатление.

Темнота пусть и медленно, словно нехотя, отступала — подобно туману распадаясь. Я чуть подвигался, ощутив под ногами твердую землю. Вдохнул воздух — пахло сыростью и травой. Сама трава тоже была. Обычная на вид, дикая, невысокая, ботинки едва прикрывала.

А дальше, куда ни глянь, глазу не за что зацепиться. Это-то и смущало, вызывало ощущение искусственности. Не бывает в природе настолько ровных площадок, которые теряются в темноте через десяток метров.

Бежать куда-то я не спешил. Никто не нападает, место выглядит подозрительным — чего суетиться? Лучше подождать и подумать.

Выходило, что ничего хорошего с нами не произошло. Я жив — это единственная хорошая новость. Остальные отнюдь не оптимистичные. Парней не видно. Возможно, я их уже и не увижу. Либо мертвы, либо оказались где-то в другом месте. Если мы в одном пространстве, это хорошо, но надо найти друг друга — кричать я не рискнул, мало ли кого привлеку. Если в разных местах оказались, тогда найти не получится. Про пространства я оговорился тоже не просто так. Как и сказал, слишком уж это место выглядело искусственно. Неба не видно, только темная хмарь. Не мрак, но и не солнечный день. Трава какая-то одинаковая. Мошкара не гудит. Запах однородный. В дикой природе так не бывает. Уж я со своим улучшенным нюхом это понял. Поэтому и говорю, что это именно какое-то пространство. Зачем меня сюда отправили, с какой целью, а главное, как выбраться живым — отдельные хорошие вопросы.

А нет, была и вторая хорошая новость. Раз я жив, значит, цель не заключается в нашем убийстве. Высока вероятность, что это и есть то самое, уникальное место, про которые ходят слухи среди ныряльщиков. Если так, здесь можно добыть что-то уникальное. Ну, или задумка в том, чтобы уморить мучительной смертью от голода и обезвоживания идиотов, которые полезли неизвестно куда.

Обдумав ситуацию и не дождавшись каких-то изменений, проверил свою амуницию, запасы... Которых почти не было. Только фляга с водой и мелочи, которые таскаешь при себе всегда, а не в рюкзаке. Мы ведь наверх по горам тащились, лишний вес нам был не нужен, шли налегке. Из еды у меня только небольшой кусок пайка в кармане — мне ведь ещё вес важен, чтобы нормально прыгать. У остальных парней с этим получше, если что, они продержатся дольше меня.

Дела.

Если это какое-то испытание, подразумевающее прохождение, которое займет больше двух дней, и здесь нет возможности пополнить запасы, то у меня большие проблемы.

Как надоело ждать и стало понятно, что ничего само по себе не произойдет, прошёлся вперед. Тогда-то, шагов через десять, и появилось кое-что новое в окружающем пейзаже.

Темноты поубавилось, впереди замаячила гора с подсвеченной вершиной. Не белоснежной от снега, а именно подсвеченной, как будто на неё прожектор направили. Я остановился и недоуменно почесал макушку. Если это приглашение...

То у меня один вопрос. Кто и зачем создал подобное место?

Эта задумчивость чуть не стоила мне как минимум серьезного ранения. Откуда ни возьмись выпрыгнула тварь. Небольшая, размером с собаку... как собака она себя и вела. Разогналась, прыгнула и пасть пошире раскрыла, демонстрируя острые зубы.

Если бы не шорох и общее моё напряжение, не успел бы среагировать. А так шагнул в сторону, летела-то она по одной траектории, и выпустил цепь — та со мной была.

Тварь оказалась не особо живучей. Лезвие её легко пробило. Ожидал, что на землю труп упадет, но нет, существо развеялось, в облачко черного дыма превратилось. Превратилось — в смысле, взорвалось и разошлось в стороны. Не особо быстро, но я банально не успел вовремя сообразить, что делать, вот часть гадости на меня и налипла. А я, как обычно, её в себя впитал и на переработку отправил.

Отошёл, постоял, наблюдая за облаком, проверил реакцию организма и выдохнул. Ничего страшного не произошло.

Так... Здесь есть странные монстры, без шерсти, с гладкой кожей, глазками-угольками и острыми зубами. Взрывающиеся непонятной субстанцией, потенциально опасной и ядовитой.

Оценив перспективы, я сделал ещё пару шагов перед. И снова, едва уловимый шелест травы и откуда не возьмись на меня бросается тварь. Цепь метнулась к ней, легко пробила грудину, но в то же время с другой стороны метнулась копия монстра. На этот раз действовал на скорости. Сместился в сторону, перехватил за шею и приземлил тварь на землю, доставая нож. Удар нанес в грудную клетку и тут же отпрыгнул, но полностью от облака черной пыли уйти не успел. Доза впитанной энергии вышла объемнее, но ничего критичного не заметил и на этот раз.

Однако.

Если на каждому шагу тварей будет становиться больше и больше, у меня, определенно, проблемы.

Приготовив цепь, я сделал ещё несколько шагов. На этот раз на меня выскочило сразу три твари. Слева, справа и сзади. Первых двух я одним движением цепи поймал, а последнего монстра скорее почувствовал, чем услышал. Крутанувшись, перехватил за горло у самого лица. В последний момент буквально.

Пусть тварь и была небольшой, но так толкнула, что я назад повалился. Цепь скользнула и пробила тушу, но за это я пыли наглотался по самое не хочу, ощутив неприятное ощущение «песка» на зубах.

На этом проблемы не закончились. Энергию-то я переварил. Пыль откашлял и сплюнул. Высморкался ещё, нос прочищая. Но потратил на это время, за которое из других черных облаков, не поглощённых, заново монстры начали формироваться.

Не моментально хотя бы. Я успел и заметить, и среагировать. Несколько ударов цепью, и они снова развоплотились.

Следующий шаг я побоялся делать так сразу. Замер настороженно, в слух обратился. Выждал минуту и начал энергию по телу гонять. Способность у меня крутая, спорить не буду. Но есть и у неё слабые стороны. Такие, как пропускная способность и адаптивность. Проще говоря, небольшую порцию незнакомой энергии я мог поглотить без ущерба и не почесаться. Большую — ну, тоже мог. Но