И Гегемон Крафа упивался основным постулатом своей справедливости: рабам дозволено только беспрекословное подчинение.

Ну и, как обычно, пришел очередной день для свершения наказаний. Мир Ба, в котором жили здоровенные переростки баюнги и их пушистые братья-суслики туюски, нуждался в полноценном наказании для непослушных аборигенов. Все-таки помощники определили точно, а потом Крафа и сам проверил: именно оттуда пришла зеркальная отдача, которая умертвила добрую десятую часть созданных на зеленых болотах животных. Причем как раз и созданных для наказания, донесения, так сказать, науки в тупые головы, чтобы неповадно было и не лезли куда им не следует. Но эти хитро сделанные туюски совершили очередное невероятное открытие, разгадали секреты заброса в их мир болотных тварей и сподобились изничтожить, сломать орудие наказания. Вряд ли им в этом деле помогали баюнги, но под прессом наказаний и этим увальням достанется. Нечего было допускать до такого уровня технического развития своих врагов, чтобы те осмелились бороться с волеизъявлением Гегемона.

Экипировался узурпатор всех вселенных долго и тщательно. Удовольствие удовольствием, но ведь его визит выжившим должен запомниться надолго. А для этого покрутиться лишних пару часов перед зеркалом — только приятно провести время. Что не нравилось — снимал. Что было обязательно в ношении, но смотрелось не совсем эстетично — камуфлировал накладными иллюзиями. Что казалось слишком большим или громоздким — размешал на специальных платформах поверх ускорителей и поверх специального каркаса из силовых линий. И тоже камуфлировал иллюзией всеобщего, громадного нимба. Кстати, нимб коварному обманщику бесспорно нравился. Хоть и навевал он неуместное сравнение с какими-то жалкими божками в захолустных мирах, но должную толику уважения и величия придавал несомненно. И ростом Гегемон становился выше, и страхи навевал полные штаны в стане недовольных рабов, и сам себя ощущал сверхсуществом, который создает новые законы бытия.

Но любое действие когда-нибудь оканчивается. Так и личная экипировка в дальнее путешествие закончилась. Приятная штука, но и затягивать ее до бесконечности не следовало. Настала пора самого приятного действа: справедливого наказания. Ориентир на мир Ба был взят, тело привычно подобралось перед нырком в межмирское пространство, и нога сделала должный шаг.

Вот тут мир и содрогнулся!

И почти сразу же все пошло наперекосяк и совсем не по намеченному сценарию. В первый момент Крафу дернуло и закрутило с таким ускорением, что он и испугаться не успел. А вот во второй момент так сдавило, сжало неведомыми силами, что все его раздавленные чувства возопили: «Ловушка! Смертельная опасность! По высшему уровню!»

А в таком случае срабатывала специально настроенная автоматика, которая спасала тело даже в случае его полной бессознательности. А то и спасала уже мертвое тело от полного уничтожения. Фактически при такой ситуации сам Гегемон уже ничем управлять не мог. Да и как управлять, если тебя пытаются уничтожить невероятными, немыслимыми силами? Мало того, в подобной ситуации, будь ты трижды Гегемоном, живое существо перестает думать, и тогда вся надежда остается лишь на задействованные цепочки контрмер, которые скрупулезно встраивались в автоматику многоуровневой защиты долгие полторы тысячи лет.

К счастью, автоматика сработала. К невероятному счастью — живое существо внутри осталось живым. Ну и, скорее всего, по счастливой случайности это самое существо во время невероятного по силе взрыва, разметавшего ловушку и уничтожившего внушительный горный кряж в мире Ба, не лишилось ни зрения, ни рук с ногами, ни своей никчемной памяти. Судьба даже оставила существу его врожденные умения Торговца.

Они ему и помогли при падении с высоты метров десять не переломать все конечности и остаться после удара о горячий песок в полном сознании.

И только тогда до Крафы дошло сразу две неприятности: жуткая боль по всему телу и осознание своей тотальной обнаженности! Во время взрыва, когда тело немыслимым броском выкидывалось через подпространство, была уничтожена вся уникальная защитная одежда, а кожа почти везде либо оцарапана, либо обожжена. Понятное дело, что и все оружие, все оборудование, силовые каркасы и ускорители — все кануло в Лету во время ускользания из страшной по своей силе ловушки. Страшной настолько, что содрогнулся весь мир.

Боль удалось приглушить своими невероятно развитыми умениями. Остановить кровь тоже труда не составило. Прояснить сознание и встать на ноги было уже несколько трудней, запас личных сил все-таки не безграничный. Да и отсутствие рядом с собой хотя бы ножа расстраивало не слишком. Ухмыляясь и постанывая от нервного смешка, Крафа осмотрелся вокруг, и даже после этого увиденные пейзажи выжженной пустыни его не расстроили.

— Плевать! Главное, что жив остался, — шептали его окровавленные, потрескавшиеся губы. — Ну и сейчас… сейчас я вам всем…

Скорее всего, чисто инстинктивно он не сразу шагнул в подпространство, еще всем естеством помня недавний взрыв. Хотя и был уверен, что доберется домой за два шажка. Боль во всем теле, даже приглушенная, заставила осторожничать, и он заглянул на тропу между мирами только краешком глаза. И в тот же момент чуть не ослеп от увиденного там урагана.

— О-о-о-о! Да меня знатно обложили! — прохрипел он вслух. — Или это последствия взрыва? Ох!.. Что же это за ловушка была, что я сам еле выжил?! И остался гол, как…

Никакое сравнение с пернатыми не подходило. Те хоть перья имели. А удавы — красивую, крепкую и, главное, целую кожу. Еще спасшегося диктатора изумляла полная отработка всех его защитных систем, структур, устройств и прочая, прочая, прочая. Чтобы такие всемирные силы задействовать, следовало создать нечто уникальное, а при всех скидках и допущениях ни баюнги, ни туюски подобного изобрести никак не могли. Техническое развитие цивилизации там поддерживалось на уровне феодально-общинного строя, там даже паровозов существовать не могло.

«Хотя… Могли что-нибудь откопать из наследства Торговцев. Там этих увальней полторы тысячи лет назад больше, чем в иных мирах, проживало, — размышлял Крафа, внимательно всматриваясь в окружающие его песчаные дюны. — Или кто-то явно со стороны помог. А кто? Оно понятно, что на такое способны только представители невероятно развитого технического мира, но тем козлам врожденная магия недоступна изначально, а значит, о межмирском пространстве они понятия не имеют. А ловушку, способную так меня… м-да… оголить, могли создать, лишь совмещая высшую магию, знания Торговцев и наивысшие технические достижения цивилизаций, использующих телепорты в своих вселенных. То есть три разные силы, три разные ветви существ должны сойтись вместе, сработаться, узнать обо мне, о моих силах и уже только после этого организовать для меня теплую встречу. А такое возможно? Нет! Но… Вот это маленькое „но“ меня чуть и не убило только что. Ага! Тут еще и большое „о-го-го“ меня добить вознамерилось!»

На гребень ближайшего бархана взобралась гигантская ящерица, заметила человека и явно изготовилась к атаке. Высотой под два метра и общей длиной с хвостом до десяти, она смотрелась в данной пустынной местности слишком странно. В такой тяжеленной броне ни одно животное долго не проживет под палящими лучами местного светила. Причем, как успел заметить окровавленный и голый лишенец, не одного солнца, а сразу двух!