с места. Ограниченных возможностей его мозга хватало, чтобы понять, какую опасность нес в себе блестящий в лунном свете наконечник стрелы.

– Ты не оставляешь мне выбора, – сказал Антар, натягивая сильнее стрелу.

– Нет! – вдруг выпалили шаман. – Хватит! Я сама.

– Что? О чем ты?

– Хватит на тебя постоянно надеяться. Я сама справлюсь с ним.

Тоша схватилась за руку мимикра и содрогнулась от отвращения. Рука была холодной и липкой, как у трупа. Шаман коснулась ногами поверхности дерева и кое как быстро очертила полукруг.

– Имраил, Иеребор и Трекасса, – прошептала она. – Обрушьте мой гнев!

Раздался громкий хлопок и мимикра с шаманом откинуло друг от друга на метр. Концентрированный заряд электричества, собранный в тугой шар, взорвался, сработав, как и было запланировано. Обычно шаман посылала такие в небо, чтобы создать напряжение в воздухе, что приведет к образованию грозовых облаков и последующий дождь, но сейчас, в критический момент, ее осенило изменить назначение заклинания. Силы взрыва было недостаточно, чтобы сильно навредить, но все же удар мимикр ощутил. Он с визгом полетел вниз, разбрасывая кусочки обугленного плаща.

– Да, получи, скотина! – воскликнула шаман в воздухе.

Тоша победно вскинула руки, но тут обнаружила, что зацепиться за абсолютно гладкий ствол дерева, у нее не получится.

– О нет! Анта-а-ар! – Снова выкрикнула она, падая вниз.

Охотник, так и не отпустивший тетиву, хорошо прицелился и выстрелил. Стрела вонзилась в многострадальную мантию шамана, все же нарушив целостность волшебной ткани и пригвоздила ее к стволу. Тоша повисла головой вниз, безбожно ругаясь на все на свете. Антар надежно обмотался походной веревкой вокруг пояса и другой конец спустил к Тоше, благо длины хватило. Шаман схватилась за спасительный конец, и охотник с кряхтением потащил ее вверх. После таких несложных манипуляций, ему, наконец, удалось втащить замученную девушку на поверхность ветки.

– Ты тяжелее, чем кажешься, – с легкой отдышкой сказал Антар.

У Тоши уже не было сил злиться.

– Когда-нибудь, ты научишься думать, прежде чем говорить, – махнула она на него рукой.

Они посидели так несколько минут, восстанавливая дыхание. Шаман с радостью обнаружила, что пузырьки с клубничным зельем пережили эту тряску в целости. Она мигом осушила два и предложила охотнику. Тот не отказался. Так они и сидели, попивая клубничный джем под луной.

– Спасибо, Антар. Еще раз. Я уже сбилась со счету, сколько раз я тебе обязана своей жизнью.

– Я не считаю, – улыбнулся охотник. – Друзья не считают.

– Да, пожалуй, – смутилась Тоша.

Шаман допила бутылек, но выкидывать не стала. Стекло было насыщенно магией и превращало любую жидкость в тонизирующий напиток.

– Скажи. А как ты понял, что это не я? – спросила она, задумчиво теребя бутылек в руках.

– По запаху.

– В смысле? От меня пахнет? – насторожилась Тоша.

– Любое живое существо имеет свой запах. У мимикра он отличался.

Шаман поджала губы и осторожно втянула воздух, пытаясь уловить собственный запах.

– Приятно пахнет, – поправился охотник, поняв свою ошибку. – Очень приятно пахнет.

– Вот как? И чем же?

– Свежескошенной осокой, на которую положили сушится розы и тимьян.

– Что ж, – поперхнулась шаман, – могло быть и хуже. Вполне сойдет за комплимент. Наверное. Спасибо.

Тоша почувствовала, как возвращаются силы и поднялась на ноги. Как вдруг вспомнила.

– Слушай, Антар. А та тварь не вернется? Я вроде бы не убила ее.

– Нет. Мимикры не хищники, им не интересна твоя плоть. Они, скорее, мусорщики и хранители этой части леса. Никого не пускают сюда и никого не выпускают, держат все в чистоте. Но лезть к нам снова не будут. Сейчас у них есть о ком позаботиться.

Антар кивнул в сторону нарастающего шума. Рев и вопли усиливались, драка была затеяна нешуточная, даже исполинские деревья начали ходить ходуном.

– Интересно, кто побеждает, – шепотом спросила Тоша.

– Победят мимикры, – уверенно сказал Антар. – Причем с сильным перевесом. В этой части леса их не меньше, чем дэвов в той толпе. И это их территория. Они способны принимать любую форму, любого зверя, самого свирепого хищника, соотносимого с ними по размерам. О дэвах теперь можно не беспокоиться, по крайней мере, с этой стороны. Думаю, все скоро закончится.

– Но мы этого уже не увидим, – твердо сказала шаман. – Пойдем, пора выбираться отсюда. Хватит с меня побоищ и монстров. Я хочу горячей еды и еще более горячей ванны.

6.

До города добрались довольно быстро, благодаря удаче. Выбравшись за границу леса, охотник и шаман с удивлением обнаружили своих лошадей, мирно пасущихся на залитом луной лугу. Булан, судя по всему, был сильно измотан переживаниями за день, поэтому развалился на траве и мирно храпел. Радости Тоши не было предела. Она боялась, что внушительное расстояние до Орты придется протопать пешком. Доковыляли бы в лучшем случае через сутки. Тоша подбежала и ласково потрепала свою лошадь в холке.

Шаман с удивлением обнаружила на седле следы когтей, поводья были разорваны, но сами лошадки, не считая легкого испуга, были в полном порядке.

– Мимикры вывели их из леса, – пояснил Антар, видя ее замешательство. – они добры к животным и безжалостны к людям.

– Какая несправедливая избирательность – хмыкнула шаман.

Антар подошел к булану и тихо что-то зашептал ему в волосатое ухо. Грузный скакун открыл глаза, но не торопился вставать. Лениво поворчав, он перевернулся на другой бок, распластав пузо по земле.

– Нельзя оставлять его тут. Одичавшим он сам начнет представлять угрозу людям, – пояснил Антар.

– Конечно мы не оставим Пухляшика, – согласилась Тоша.

– Ты назвала булана Пухляшиком?

– Конечно, он же милаха такой.

– Милаха? Булан?

Тоша подошла и нежно погладила гиганта по животу. Булан довольно заурчал.

Антар посмотрел на широкий рог на покатом лбу, которым буланы так любят пронзать незадачливых охотников и мотать их из стороны в сторону, пока те кричат и разбрасывают свои внутренности.

– Пожалуй – согласился охотник, решив не рассказывать шаману особенности охоты на буланов.

Антар еще провозился минут десять с Пухляшиком, прежде чем он соизволил встать и они, наконец, отправились в путь.

В Орту прибыли на рассвете. Первые лучи солнца выхватили флюгера на крышах из синей черепицы у входных башен. Орта располагался на берегу реки, там, где Понка расширяла свой рукав, превращаясь в широкое озеро. Берег утопал в вечнозеленом камыше и папоротниках. Городок был небольшим, по размерам уступая даже речной заставе. Орта считался городом лишь, благодаря развитой инфраструктуре торговли и рыбного промысла. Он был своеобразным торговым хабом и перевалочным пунктом, через который постоянно перебрасывались войска и путешествующие торговцы. Поэтому город не испытывал недостатка в борделях, барах и пунктов найма наемников всех мастей и расценок. Постоянный поток