его Танец. Например, мой учитель, верховный шаман Ширма, колдовала, практически не двигаясь. Так, конечно, могут только верховные, нам, рядовым шаманом приходится танцевать, чтобы магия активней разошлась по конечностям и достигла нужной концентрации. Не знаю, как это работает с другими магиками, например ведьмами из Ковенанта Дитраса, но шаманы каганата поглощают магию через поры кожи вместе с воздухом. Поэтому наши мантии максимально дышащие и прилегающие. Важны только сами движения, их сила, чувство баланса и отточенность. А форма остается на выбор самого шамана. Так уж повелось, что девочки стараются вкладывать в танец больше грации и красоты, а парни отдают предпочтение быстрым и резким рывкам. Это приводит к тому, что женщины-шаманы действительно танцуют, в то время, как мужчины коряво рубят воздух ладонями, с одинаковой эффективностью. Но есть и исключения. Танцующий с духами Лагос, например, весьма эффектно двигается и всегда превращает ворожбу в целое шоу. Я видела его показательное выступление во дворце.

– Танцующий с духами?

– Да, это мой кумир, – покрыв щеки еще большим румянцем, пробормотала Тоша. – Великие Духи стихий, Лагос утверждает, что он говорит с ними и я ему верю, хотя многие в этом сомневаются.

– Почему?

– Потому что Духи стихий не говорили с людьми уже почти триста лет. По легенде, они снисходят до разговора только с уникальными людьми, шаманами, достигшими огромных высот в своем искусстве. Сейчас сам вопрос их существования изучается учеными и шаманами и Лагос единственный человек, из-за которого это исследование до сих пор воспринимается всерьез. Он могущественный верховный шаман, слово которого имеет большое значение в стране. Я благодарна ему за его активное участие в этом направлении. И искренне верю, что когда-нибудь я лично удостоюсь диалога с Духом Дождя, – мечтательно произнесла Тоша.

– Почему бы тебе просто не поговорить с ними? Как Лагос, – простодушно предложил охотник.

– Опять же, это очень непросто, если вообще возможно. Но, кажется, мне уже это удалось. Не хочу прозвучать нескромно, но иногда, во время особенно истощающего танца, я слышу чей-то шепот. Словно ветер шумит в листве, но как-то осознанно, понимаешь? С определенной тональностью.

– Может это ветер шумит в листве?

Тоша хмуро посмотрела на Антара.

– Или дух. Да, в принципе, почему бы и не дух, – торопливо добавил охотник.

– Да, скорее всего ветер, – тоскливо вздохнула шаман, – если бы духи и заговорили с кем-то, то точно выбрали бы более способного шамана, чем я.

Теперь уже Антар положил ей руку на плечо, но осторожно, помня, как остро шаман реагирует на прикосновения. Тоша не возражала и чуть-чуть наклонила голову в его сторону.

– Ты сегодня пережила больше, чем любой другой шаман в каганате. Вот на что ты способна, Тоша. Если духи говорят только с достойными шаманами, я уверен, тебя они просто заболтают, – подбодрил ее Антар.

Тоша ответила ему грустной улыбкой.

– Тебе не нужно постоянно подбадривать меня, Антар. Я в порядке. Мысль о том, что мы спасем людей и перехитрим этих тварей меня бодрит.

– Есть идеи, откуда они взялись? – спросил охотник, обрадовавшись возможности вновь сменить тему. – Командир что-то говорил о Ковчеге.

– Да, он говорил, что его вроде как открыли. Никогда бы не поверила, что он существует, но после того, что мы пережили, мне теперь кажется, это правда.

– Что это за Ковчег, о котором все говорят?

– Ты правда не знаешь? Знаменитая же легенда.

Охотник пожал плечами.

– Отец учил держать в голове только нужную информацию.

– Ну, если вкратце, Ковчег – это такая тюрьма, куда человечество в союзе с шонси собрало и заключило всех злобных тварей на земле. И кто-то решил его сейчас вскрыть. Деталей не знаю, может в Орте нам удастся узнать подробней.

– Интересно, – пробормотал Антар. – А что такое шонси?

Танцующая с дождем удивленно посмотрела на охотника.

– Антар, ты не знаешь, кто такие шонси? Где ты жил все это время?

– В изолированном от остального света лесу, – с легкой улыбкой подметил охотник.

– И то верно, извини, – рассмеялась шаман. – Шонси, это такой крылатый народец, живший в нашем мире тысячи лет назад. Как мне помнится, на гравюрах у них были крылья, хотя, возможно, это фантазия автора. Мы были с ними в союзе, а после воевали против них и победили. Точно не могу сказать. С тех пор о них не слышно, возможно, они уже вымерли.

– Интересно, – повторил Антар.

– Тебе правда интересно? – прищурилась Тоша, – или навыки рассказчика у меня такие же слабые, как целительная магия?

– Нет-нет, исчерпывающе. Очень даже, – забормотал охотник.

– Ладно, я шучу, расслабься. Знаешь, просто, чтобы разрядить обстановку.

Антар не понял юмора, но поспешил улыбнуться. Какое-то время проехали молча. Солнце начало клониться к закату. Депрессивный оранжевый свет вяло растекся по степи. Удлинившиеся тени придавали еще более зловещую ноту их путешествию. Появившаяся на горизонте кромка леса вызывала двойственные ощущения. Высокие мангровые деревья со спутанными корнями, могли показаться надежной защитой, но это также знаменовало то, что скоро им придется войти в опасную часть леса, о которой ходило немало леденящих кровь слухов. На землю шлепнулось еще одно тело. Раздавшийся хруст свидетельствовал, что чьи-то ребра не выдержали этого падения.

– Упаси нас, Трекасса, – прошептала Танцующая с дождем, массируя веки. – Мне, кстати, не дает покоя один вопрос, Антар. Расскажешь?

– Конечно. Какой?

– Что тобой движет?

– В смысле?

– Я к тому, что, посмотри на нас. Едем на этом передвижном кладбище на верную смерть. Я не дура, Антар, я знаю, что такое восточный лес. И что живым оттуда еще никто не выбирался. Ладно, я. – Тоша гордо подбоченилась в седле. – Я шаман, это мое призвание. Если я погибну, защищая людей так тому и быть. Но ты. Зачем ты идешь на верную смерть? Ради чего?

– Я не понимаю вопроса, – честно ответил охотник.

– Не пойми меня неправильно, я знаю, ты хороший человек, но ты бы мог сейчас легко развернуть своего коня и уехать в любом направлении. А так, ты погибнешь ради незнакомых тебе людей. У тебя нет родных или близких, ради которых тебе стоит жить?

– Ну, все, кого я когда-либо знал, мертвы, – просто ответил Антар.

– Значит, тебе не хочется теперь жить? Потому что ты один.

– Почему же, я люблю жить, – улыбнулся Антар. – В мире много хорошего. За это нужно бороться.

– И что в нем конкретно для тебя хорошего?

– Еда, – не задумываясь ответил Антар, – Журчание реки, ворчание кузнечиков по утрам. Знаешь, когда солнце еще не встало. Треск костра. Особенно, если на нем шкворчит мясо. Свежий ветер. Его шелест в листьях. А еще люблю,