вверх. Тарон прищурился, смотря вдаль и увидел всадника на коне. Гонец в желтой накидке в шашечку, ехал медленно, легкой трусцой, переходящей в вялый шаг. Увидев это, принц с облегчением вздохнул.

– Да он еле тащится, – пробормотал себе под нос Тарон, – не такое уж и серьезное дело, видать.

Принц осекся. По мере приближения, он увидел, что гонец весь в крови. Тарон сорвался с места и побежал навстречу к лошади, несмотря на протестующие крики солдат.

– Лучники, прикрытие! – крикнул Тарон, выбегая в одиночестве за ворота.

Наследник престола проявил недюжинную выносливость и скорость, быстро покрыв внушительное расстояние между стенами и бредущей лошадью. Он вприпрыжку добежал до гонца и взял под уздцы взмыленную лошадь. Тарон осторожно прикоснулся к руке Бранки и с глубоким сожалением обнаружил, что та мертва. В поблекших глазах капитана гонцов светилась навсегда застывшая решимость. Страшная рана на бедре была несовместима с жизнью. Несмотря на плотный жгут, который она успела себе наложить, капитан гонцов истекла кровью, но выполнила свой долг до конца. Тарон вытащил из сумки письмо Огды и разлепил склеившиеся от крови страницы. Стража ворот подоспела минутой позже, запыхавшись от бега в своем тяжелом обмундировании.

– Куда ты один ломишься?! Ну сколько же можно, – осуждающе прохрипел капитан стражи.

Принц не ответил. Он судорожно шевелил губами, перечитывая письмо и с каждой строчкой, его лицо становилось все мрачнее.

– Объявляй тревогу, капитан. Повышенная боевая готовность на всех постах, – произнес Тарон после недолго осмысливания прочитанного.

– Что такое? Что случилось?

– Война. Война случилась.

5.

Когда они отъехали на достаточное расстояние, Антар остановился и посмотрел назад. Убедившись, что караван начал движение и они практически скрылись из поля зрения, охотник слез с коня и подошел к повозке.

– Что ты делаешь? Дэвы скоро пройдут здесь, нам надо торопиться, – взволнованно спросила шаман.

– Верно, – согласился охотник. – Поэтому и нужно сделать это.

Антар вытащил кинжал и взял за руку труп солдата. Охотник вздрогнул, увидев, что остекленевшие глаза погибшего смотрят прямо на него прямо из прорезей шлема. Рукой, он прикрыл холодные веки и поднес рукоять кинжала к коже.

– О нет, – произнесла Тоша.

Антар резко провел лезвием, разрезая кожу вдоль руки трупа. Кровь хлынула алым потоком, окропив землю.

– Так надо, – прервал охотник собравшуюся разразиться руганью Тошу. – Тел не хватит на равные участки дороги, если мы хотим привлечь дэвов к восточному лесу. Но след из крови должен помочь.

– Я… понимаю, – с трудом произнесла Тоша, – просто это же люди, Антар. А не приманка.

– Люди вон там, – возразил Антар, показав пальцев на караван. – А погибшим уже все равно.

Понимая ограниченность времени и ресурсов, Тоша не стала спорить. Антар сделал надрезы еще четырем телам. Артериальная кровь полилась, щедро впитываясь в землю позади повозки. Охотник легонько шлепнул булана и вскочил обратно в седло. Экипаж со страшным грузом сменил курс, уводя кровавый след направо от движения каравана людей.

Какое-то время ехали молча. Тоша угрюмо смотрела перед собой, стараясь не слушать журчание крови позади себя. Через пять минут, Антар снова остановил булана и сбросил первое тело с повозки. Труп молодого солдата с хлюпаньем отделился от массы тел и шлепнулся на землю. Тоша тихо скрипнула зубами. Антар с мрачным выражением лица повторил процесс, надрезав еще несколько трупов. Угнетающий процесс вводил в депрессию их обоих. В таком темпе они проехали почти два часа в сторону восточного леса, изредка перебрасываясь дежурными фразами. В момент, когда Антар скинул тридцатое по счету тело, Тоша не выдержала.

– Святой Имраил, ну скажи уже что-нибудь! – прокричала она в сердцах, нарушив гнетущую тишину.

– Что? – удивленно спросил охотник.

– Ну не знаю, что-нибудь, хоть что-нибудь. Например, этот парень был хорошим солдатом. Да примут Трое его в свою семью. Хотя бы это. Пару прощальных слов, прежде чем выбрасывать его, как мешок с дерьмом.

– У нас пятьдесят трупов в телегах, я не думаю, что у нас есть время.

Шаман потерла виски. Тоша глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

– Знаю, извини. Просто я совсем не так представляла себе первый день своего шаманства.

Антар понимающе покивал. Охотник никогда не был мастером речей и не знал, как подобрать слова утешения.

– Мы многое пережили. Ты устала, тебя можно понять. Извини, что впутал тебя в это. – Пробормотал он.

– Нет, это ты извини, – прервала его девушка. – Прости, что расклеилась. В конце концов, тебе пришлось куда тяжелее. Ты потерял всех близких и вообще.

Тоша потрепала себя по щекам и улыбнулась.

– Давай отойдем от негатива и поговорим на более отвлеченные темы. Давно хотела сказать, интересное у тебя тату, – с интересом подметила Тоша, – не то, чтобы очень искусное, но что-то в нем есть. Что означает этот кружок?

– Это знак охотников. Метка для будущего тотема. Когда-нибудь я заключу пакт со зверем и получу свой собственный.

– Тотем? А что это, какое-то оружие?

– Можно сказать и так, – кивнул Антар, – получив признание зверя, охотник перенимает его навыки и стиль боя, что существенно усиливает его боевой потенциал. Ну, если объяснять простыми словами. Это болезненный ритуал, на самом деле, но зато выгодно отличает обычных охотников от обладателей тотема.

– Получив признание зверя? В смысле, приручив его, как ты сделал это с альдебараном?

– О, ну альдебарана я в итоге не приручил. Мне удалось успокоить его и направить в нужную сторону, остальное он сделал сам, – скромно ответил Антар, – но да, получение признания схоже с приручением, только ощущение глубже. Вы становитесь одним целым, организмом с единым сознанием, повадками и образом мышления. Можешь считать это своего рода магией охотников. Мне сложно это объяснить, так как я знаю о процессе только из рассказов отца. А теперь, когда его нет.

Антар прервался и понуро опустил голову. Тоша закусила губу и легонько подстегнула коня, чтобы подъехать к нему поближе. Она положила руку на плечо охотника и легонько сжала.

– Тяжело, наверное, пережить потерю отца, – сочувствующе сказала Тоша.

– Тяжело. Но сейчас нам нужно сосредоточиться на собственном выживании, – стоически буркнул Антар.

Тоша кивнула и покрепче вцепилась в поводья.

– Ты прав, сейчас не время для грусти. Мы ведь договорились говорить о чем-то более позитивном.

– Ты очень красиво танцуешь, – внезапно сказал Антар, неуклюже попытавшись сменить тему.

Шаман покраснела и расплылась в глупой улыбке.

– О, да-да, спасибо. Правда так считаешь? Не слишком вульгарно? Вообще, я не работала над техникой, но стараюсь сократить количество движений, – смущенно залепетала Тоша.

– Значит, чем меньше движений, тем сильнее магия?

– Нет, скорее наоборот. Чем сильнее шаман, тем короче