— Спасибо! — Зорго крепко пожал протянутую руку Ника. — А какие ваши дальнейшие планы, дон Андрес? Чем мы вам можем помочь?

— Планы прежние, — ответил Ник. — Сейчас мы спустимся под землю, только вот кого-то придётся оставить на поверхности — управляться с лебёдкой. Вы же, наверное, без промедления уходите обратно в Сан-Анхелино? Я всё понимаю: свадьба — это такое мероприятие, которое не принято откладывать. Ещё раз хочу поблагодарить вас и всех жителей славного города Сан-Анхелино за бесценную помощь…

— Милый сеньор Буэнвентура, — перебила Ника Сара Монтелеон. — Ваши поздравления и благодарности, безусловно, принимаются. Но ополчение пока никуда не уйдёт. Мы будем дожидаться вашего возвращения. Вдруг подлые американцы высадят ещё один десант? Ведь такое может произойти? Вот видите! Так что вы ищите ваши подземные сокровища, а мы вас будем здесь, на поверхности, тщательно охранять.

— А как только вы выберетесь обратно на поверхность, так мы прямо тут и сыграем свадьбу, — добавил Зорго. — Я уже несколько людей послал в город: за священником и вином…

В этот раз под землю спускались впятером: Ник, Лёха Сизый, его жена Айна, карибский пацанёнок Джедди и огромная камышовая кошка по прозвищу Маркиза. Та ещё штучка, оправдывала свою кличку по полной программе: капризна, высокомерна, тщеславна, храбра до полного безумия…

Джедди был включён в состав подразделения, потому как знал, по его собственным уверениям, язык подземного народа и очень хотел подробно пообщаться с пленным гномом.

Хотя, как утверждал мальчишка, гномы были здесь совсем даже и ни при чём, просто, в своё время, некоторые кланы ацтеков предпочли уйти под землю — в качестве альтернативы бесславной смерти и изощрённым унижениям.

— Нельзя упускать такой редкий случай! — настаивал мальчишка. — Я потом всё тщательно запишу и передам дону Романо лично в руки, а он про Индейское Нагорье напишет умную статью, отошлёт в толстый-толстый научный журнал, наш прекрасный городишко Сан-Анхелино и прославится — в обязательном порядке, на весь мир! Туристы поедут нескончаемым потоком, всем же легче станет! Нищие исчезнут навсегда, может быть…

Кошку Маркизу тоже Джедди рекомендовал, мол, эта кошка умеет предчувствовать надвигающуюся опасность, и вообще она — одни сплошные таланты и способности, тщательно скрываемые от грубых посредственностей.

Айна, в свою очередь, поддержала парнишку:

— Давай, дон Андрес, возьмем эту животину с собой! Посмотри, какая она симпатичная и ласковая, я ручаюсь за неё! Гадом буду! Если не доверяете лично мне, уважаемый сеньор, то и мой муж всерьёз подпишется под этими словами! В натуре полной! Со всеми вытекающими! Лёша? Ты где? Лёша, подтверди немедленно…

Банкин же устроил целый концерт — с выходом из-за печки, бесконечным нытьём и нудными причитаниями:

— Почему это я должен оставаться? Нет, ну почему, блин? Почему не Лёха или Айна? Даже беспородную кошку берёте с собой! То есть она, безусловно, полезная, умеет предчувствовать приближающуюся опасность, а Геннадий Банкин — совсем ни на что путное уже не годится? Как же так, командир? Разве всё это справедливо? Я протестую и требую большего внимания к моей скромной персоне!

Можно было, конечно, просто пошло наорать на него, напомнив про воинскую дисциплину и устав, да вот настроение у Ника было светлое и благостное — история с жёлтой розой и яркой радугой была тому причиной. Поэтому он проявил совершенно несгибаемое терпение, утешая расстроившегося Гешку.

— Ты же помнишь золотое правило — про куриные яйца и разные корзины? — проникновенно внушал Ник. — Вот видишь, брат, должен же кто-то из нас остаться на поверхности? Лёху с Айной нельзя разлучать. Никогда. Ты же сам знаешь, что вдвоём они — страшная сила, а разлучи их — затоскуют, глупости обязательно начнут творить. Вспомни, чем в Австрии эта фигня закончилась! Будь тогда Лёха рядом, разве стала бы Айна уважаемому господину Аматову глотку резать без приказа? Вот то-то же! Некого мне, Геша, кроме тебя здесь оставить! Ну, некого! Присмотришь пристально за общей ситуацией, за окружающей местностью и её ближайшими окрестностями, а если мы через неделю не вернёмся, то ты и возглавишь ударную поисковую группу, лады? Да ладно, это я просто так, не бери в голову. Не успеешь даже слегка соскучиться, как мы уже и вернёмся — вместе со всеми бумагами незабвенного товарища Троцкого, Льва Давыдовича, в девичестве — Бронштейна.

В Загадочном зале связанного гнома уже не обнаружили, только обрезки толстых верёвок валялись на каменном полу. Также бесследно исчезли и трупы девяти убитых подземных ацтеков.

— Чего же вы, уважаемые дяденьки и тётеньки, часового не оставили? Как же так? — искренне печалился Джедди. — А ещё опытных вояк пытались строить из себя! Что, думали, что других ацтеков больше нет? Что их всего десять и было? Что за бред бредовый! Ацтеков под землёй очень много, несколько сотен — если не тысяч.

— Ты теперь, наверное, наверх поднимешься — раз пленный всё равно сбежал, и допрашивать некого? — спросил мальчишку Ник.

— Как же, размечтались! — широко улыбнулся Джедди. — Я что же — просто так спускался под землю? В кои-то веки наметилось настоящее приключение, а я должен отойти в сторону по первому свистку? Нет уж, вместе пойдём, до победного конца…

Собирались быстро и слаженно. Правила оснащения мобильной боевой группы Ник ещё два года назад выучил наизусть. Тем более что, по словам опытного Зорго, предстоящий путь по вентиляционному штреку не превышал трёх — трёх с половиной километров. Поэтому продовольствия с собой взяли совсем немного, что называется — на один средний перекус, да ещё НЗ, содержащий суточную норму калорий и жидкости. Зато источников освещения набрали сверх меры: свечи, масляные светильники, карманные фонарики, работающие по принципу ручной динамо-машины, и армейские долгоиграющие факелы, доставшиеся в наследство от покойного Брауна. Оружием и боеприпасами, конечно, запаслись тоже по максимальному варианту. Плюсом — мелочёвка разная: медикаменты, верёвки и шнуры, пару топориков и сапёрных лопаток, местный «примус»…

Отряд Ник разбил на две неравные части: он сам, Джедди и Маркиза двигались впереди, налегке — как разведывательной группе и положено, а Сизый и Айна со стометровым отставанием шествовали следом, нагруженные по самое не могу, изображая из себя несчастных шерпов.

Первым, зажав в правой руке ярко светящий факел, шел Джедди с верной Маркизой, сидящей на его левом плече, хотя факел ему был абсолютно без надобности: и он и Маркиза всё прекрасно видели даже в полной темноте. Впрочем, как и Айна, нынче — сеньора Анна Гонсалес. Её муж, Лёха Сизый, он же Алекс Гонсалес, нынче щеголял в шахтёрской каске, с вмонтированным в неё фонариком. Удобная вещь, ничего не скажешь!

Этот вентиляционный штрек был низким до невозможности, а тут ещё сталагмиты и сталактиты постоянно вырастали на пути, только голову успевай убирать. Изредка в сторону отходили боковые ходы — и такого же сечения, что и основной штрек, и совсем уже узенькие и низкие, прямо норы какие-то. Тук-тук, кто в этих узких норах живёт, интересно?