После того, как умрет, она собиралась спасти жизнь Акиве.

Мадригал Кирин происходила из рода Киринов, последнего уцелевшего племени с гор Адельфас. Эти горы были естественным заслоном между Империей Серафимов и свободными землями — территории, охраняемой химерами — прошло несколько столетий с тех пор, когда живущие на их вершинах чувствовали себя в безопасности. Кирины, обладающие молниеносной реакцией и отличные лучники, продержались дольше остальных. Они были уничтожены только десятилетие назад, когда Мадригал была ребенком. Она выросла в Лораменди, в окружении башен и остроконечных крыш.

Лораменди — клетка, Черная Крепость, штаб Военачальника — был домом для нескольких миллионов химер, существ самых разных видов, которые, если бы не серафимы, никогда не ужились бы под одной крышей, не воевали бы бок о бок и даже не говорили бы на одном языке. Раньше, когда расы были разбросаны, изолированы друг от друга, они иногда вели торговлю между собой, а иногда участвовали в небольших стычках. Тогда, к примеру, у Мадригал из Киринов было столько же общего с Анолисом из рода Икзими, сколько есть у волка с тигром. Но Империя изменила все. Провозгласив себя властителями мира, ангелы стали общим врагом для существ, обитавших на этих землях, и сейчас, спустя столетия совместного сопротивления, у них появилось общее наследие и язык, история, герои и цель. Они стали нацией, лидером которой был Военачальник, а столицей — Лораменди.

Это был портовый город, чья гавань была заполнена военными судами, рыболовецкими баркасами и внушительным торговым флотом. Рябь, периодически появлявшаяся на поверхности воды, свидетельствовала об обитающих в ней амфибиях, которые, в рамках военного соглашения, сопровождали корабли и сражались на стороне химер. Сам город, запертый внутри черных стен и железных прутьев крепости, стал пристанищем для самых разных жителей, которые хоть и препирались между собой целыми столетиями, все же смогли обосноваться по соседству как с себе подобными, установив кастовую систему, основанную на внешнем облике.

Внешний облик Мадригал имел высокую степень сходства с человеческим обликом. Такими признавались расы с наличием головы и торса мужчины или женщины. У нее были рога газели, черные, с рельефными кольцами по кругу, поднимающиеся вверх и закручивающиеся вниз на манер ятагана. Ниже коленей ее ноги были покрыты шерстью — часть от газели в ней подарила им стройность и хорошую длину, поэтому в полный рост она достигала почти шести футов, не считая рогов, и большую часть этих футов занимали ноги. Она была стройной, словно стебелек. Ее широко посаженые карие глаза, были огромны и блестящими, как у оленя, но, в отличие от этого животного, в них не было пустоты. Глаза Мадригал были живыми, умными и быстрыми, загорающимися, словно искры. У нее было овальное лицо, гладкое и доброе, и красивые губы, созданные для улыбок.

По всем меркам, она была прекрасна, хотя не прикладывала к этому никаких усилий, коротко остригая волосы и не нанося краски или украшений. Это не имело значения. Она была прекрасна, а красота не остается незамеченной.

И ее заметил Тьяго.

* * *

Мадригал скрывалась, хотя стала бы отрицать, если бы ее обвинили в этом. Она находилась на крыше северных бараков, растянувшись на спине, словно упала с небес. Нет, не с небес. Упав оттуда, она приземлилась бы на железные прутья. Она была внутри клетки, на крыше, и ее крылья, широко раскинувшись, лежали по обе стороны от нее.

Вокруг себя она ощущала безумный ритм города, слышала и чувствовала запахи беспокойных приготовлений. Жарилось мясо, настраивались музыкальные инструменты. Пробный фейерверк пролетел мимо, как незаконнорожденный ангел. Ей тоже следовало готовиться. Но вместо этого она лежала на спине, прячась ото всех. Она не нарядилась для праздника — на ней были ее обычная солдатская одежда — бриджи, облегавшие ноги до колен словно вторая кожа и жилет с прорезями для крыльев на спине. Ее кинжалы, в дань уважения сестрам-лунам выкованные в их форме, висели на боку. Внешне она была расслабленной, даже обмякшей, но внутри нее все напрягалось, руки сжимались в кулаки.

Луна не помогала. Хотя солнце еще не зашло — на дворе в самом разгаре был сияющий полдень — Нитид уже появилась на небе, словно подавая знак Мадригал. Нитид была яркой луной, старшей из сестер, и среди Киринов существовало поверье, что если она восходила рано, что-то должно было произойти. Что ж, сегодня вечером что-то точно произойдет, вот только Мадригал не знала, что именно.

Ей решать. Напряжение внутри нее, ее не принятое решение заставляло ее чувствовать себя натянутой тетивой.

Тень, легкое шевеление воздуха — и ее сестра Чиро присела рядом с ней.

— Вот ты где, — сказала она. — Прячешься.

— Я не… — начала было протестовать Мадригал, но Чиро не стала слушать.

— Поднимайся. — Она стукнула Мадригал по ногам. — Вставай, вставай, вставай. Я пришла отвести тебя в баню.

— В баню? Ты на что намекаешь? От меня что, запах? — Попробовала пошутить она.

— Нет, но между сверкающей чистотой и просто отсутствием запаха огромная разница.

Как и Мадригал, у Чиро были крылья летучей мыши, но внешне она была созданием с головой шакала. Они не были кровными сестрами. Когда Мадригал осиротела в результате рейда по захвату рабов в ее племени, уцелевшие пришли в Лораменди. Это была кучка стариков да несколько детей, которым удалось спрятаться в пещерах. Среди них была и Мадригал. Ей было семь, и ее не забрали лишь потому, что во время рейда она была на вершине, собирая цветы, а вернувшись, увидела трупы и руины. Ее родителей не оказалось среди погибших, их забрали, и Мадригал еще долгое время мечтала, что сумеет отыскать и освободить их. Но Империя была огромна и поглощала своих рабов без следа, и с годами цепляться за мечту становилось все сложнее.

В Лораменди семья Чиро была выбрана для ее усыновления по большей части потому, что у них, как и у Кару были крылья и потому им было легче поладить с ней. Она и Чиро выросли вместе и были как родные сестры.

У Чиро были бедра кошки (вернее, каракала) и когда она присела рядом с Мадригал, ее поза напоминала позу сфинкса.

— Это для бала, — сказала она. — Мне бы хотелось надеяться, что это вдохновит тебя для сверкающей чистоты.

Мадригал вздохнула.

— Бал.

— Ты же не забыла? — спросила Чиро. — Не притворяйся, что забыла.

Конечно, она была права. Мадригал не забыла. Разве она могла?

— Вставай. — Вновь стукнула ее по ноге Чиро. — Вставай, вставай, вставай.

— Прекрати, — пробормотала Мадригал, оставаясь где была и вяло двинув сестру в ответ.

— Скажи, что у тебя хотя бы есть платье и маска.

— Когда бы я успела разжиться платьем и маской? Я вернулась из Эзерета всего…

— "Всего" неделю назад, и это уйма времени. Ну правда, Мад, это ведь не просто очередной бал.