— Что не так? Тебе будто вожжа под хвост попала!

— А разве мало поводов для злости? — Красноречивый взгляд в мою сторону.

— Да ладно тебе! — махнула рукой Лиля. — Никто специально этого делать не стал бы, ты сам виноват, что после горячки боя сунулся к Лису с кубком. Да и, признаться, ты серьезно задолжал Гильдии, посмотри на нашего Тора — бедняге досталось так, что до сих пор в себя не пришел.

— Вам за это платят! А кубок… черт…

Новый взгляд в мою сторону. Я только радовался, что взгляды не могут убивать. Но Лилин прием сработал, Янук отвернулся и нехотя признался:

— Только что был сеанс связи. И начальство в Дарквуде пропесочило по самое не хочу.

— По поводу кубка?

— Я… гм…

— Ты им не сказал? — понятливо улыбнулась Лиля.

— Пока не сказал, — фыркнул Янук, делая ударение на слове «пока». — Но вы, кстати, должны готовиться к санкциям. Дикую охоту при таких обстоятельствах вряд ли объявят, но штрафы ждут не только меня. Искра — ценнейший трофей. И редчайший.

Я видел, что Лиля категорически не согласна по поводу штрафов, слишком уж явные искорки прыгали у нее в глазах. Но сейчас она только кивнула.

— Ладно, но за что тогда пропесочили-то?

— На «золотых» воскрешениях при штурме таверны мы превысили бюджет, — пожаловался Янук. — Истратили все запасы, пришлось просить новые вливания, чтобы восполнить траты. Вышло так, что почти каждый боец мгновенно восстанавливался по пять-шесть раз. Мы ту гребаную таверну считай трупами забросали.

— Янук, — перебила Лиля, — ты ведь понимаешь, что я не поверю, будто ты руководствовался банальной местью, напав на таверну?

— А что по-твоему я не злопамятный?

— Черт тебя знает, но не дурак — это точно.

Янук скривился.

— И на том спасибо.

— Так в чем дело? — не отставала Лиля. — На кой ляд понадобилось тратиться на штурм?

Янук после паузы признался:

— Во-первых, мы серьезно отстали от графика и заблудились. Нужна была информация. Земли новые, карты ни у кого нет… Вот и пришлось охотиться за «языками». Учитывая, что некроманты еще не вошли в полную силу, таверна в тот момента показалась мне лакомым кусочком. Особенно, когда в ней обнаружились те самые некросы, что ждали нас в ночной засаде.

— Хорошо. Логично. Принимается. А во-вторых?

— Хватит с тебя и «во-первых», — отозвался Янук ядовито. — Ты сегодня слишком уж любопытная.

— А что рассказали пленные? — не моргнув глазом, спросила Лиля.

Янук наградил ее тяжелым взглядом. Я подумал, что ответа мы так и не услышим, но Януку, видать, пришлось и вправду несладко. Он мрачно пожаловался:

— Что мы в полной заднице, маркиза. За час до нашего появления мимо таверны проехали два каравана: один за другим. Кто они — неизвестно. Кланы или некросы — никто не знает. Но по всему выходит, что в погоне за Твердыней проклятых мы не только не одни, но вдобавок еще и на третьем месте.

Лиля чертыхнулась.

— Но как? Кто?

Янук лишь покачал головой.

— Одна новость хуже другой.

— А есть еще плохие новости? — подозрительно осведомился епископ.

Лиля кивнула и жизнерадостно улыбнулась.

* * *

Пока Болотная ведьма в подробностях пересказывала вампирский монолог насчет Месмерита и Пепельного ангела, я придержал повод, и мой конь немного отстал.

Нужно было подумать.

По всему выходило, что колесо времен в очередной раз совершило оборот, но теперь события изменили вектор. Я вновь был на пороге владений Месмерита, но в этот раз в моей ладони уже нет читерского меча. Зато Князь Смерти обзавелся обширным фан-клубом, который явно собирается устроить нечто вроде хиппи-революции или движения борьбы за права НПС.

Короче, нам явно ждать от такой инициативы чего-нибудь хорошего не стоит.

Затем мысли как-то сами собой перетекли в иное русло. Дарквуд. Что знает Еретика, и что она рассказала Януку? Кому принадлежат оба каравана?

М-да. Вот так понемногу складывается-складывается картинка, а потом выясняется, что еще слишком много ниточек обрывается и болтается на ветру бахромой…

Я обернулся.

Таверна быстро уменьшалась в размере, дымки вокруг почти растворились. Но я заметил в картине разрушения кое-что новое.

Наши преследователи теперь не скрывались, все трое вышли из режима скрытности. Двое мертвецов-разведчиков рыскали у таверны, а третий застыл на холме, провожая нас взглядом. Ветер трепал полы плаща Мертвого Лиса, а у его колена застыла лже-Дельта.

Похоже, некроманты вновь вернули всю его команду к жизни. Чтобы убить его окончательно, мне придется серьезно постараться, ибо такой «хвост» начинал бесить.

Словно почуяв мой взгляд, Мертвый Лис поднял руку в приветствии.

Или в обещании скорой встречи.

«Мы сами полезли к черту в пасть, — подумал я горько. — И, похоже, теперь его челюсти сжимаются все плотнее. Выберемся ли?..»

Глава 31. Источник Шести зверей

Игровое время близилось к закату. И по мере того, как небо все сочнее окрашивалось в багровый, Янук зверел.

Да, он получил разрешение Ордена на увеличенный бюджет миссии. Сказал, что получил немного, но при грамотном использовании запасов должно хватить. Дело было за малым: найти в этом враждебном краю лавку Мага, чтобы купить «золотые» воскрешения, и… найти саму Твердыню. А мы, если быть совсем уж честными, в поисках не так-то уж и преуспели.

Направление двух караванов мы знали лишь приблизительно. Нельзя сказать, что это облегчало работу. Остаток дня прошел в бешеной гонке за собственной тенью.

Мы загоняли лошадей, кроя матом всех подряд, скармливали питомцам жалкие остатки пищи и ценнейшие эликсиры восстановления.