Невидимая сила ударила мне в грудь, отшвырнула к основанию алтаря. Вокруг нас проявилось белесое защитное поле… нет, не защитное поле, а — клетка!

— Я… — Янук отвел взгляд. — Я согласен на жертву! Мы отдаем половину наших товарищей вам в обмен на знание.

— Козлина! — взвизгнула беспомощная Лиля. — Янук, ты сволочь!

— Тогда… — прошелестели листья. — Уходи… ты обретешь то, что ищешь… а сейчас гнев жжет наши души… мы жаждем отмщения… мы принимаем твою жертву… пусть горячая кровь напоит древние корни и омоет камень, который помнит еще Создателя… уходи! Уходите все!

Янук кивнул.

Не глядя в нашу сторону, инквизиторы стали быстро подниматься по лестнице. Древесные плети наверху расползлись, открывая проход. Секунда, и фигуры в серых балахонах исчезли, а выход вновь оказался запечатан.

— Жертва… — в шелесте листьев слышалось алчное и голодное удовлетворение.

Каменные звери один за другим спрыгивали с постаментов и направлялись к нам…

Глава 32. Жертва

Поступью, от которой подрагивала земля, каменные твари приближались.

— Лис!!! — закричал Бродяга, нервно оглядываясь. — Какого черта?! Я даже не вижу уровня этих тварей! Мы не…

Многоголовый волк прыгнул. Бродяга среагировал быстрей. Широкий черный росчерк — убийца уходит из-под удара, красиво разворачивается на каблуках и бьет двуручным мечом.

От звона заломило в ушах! Крепчайшее лезвие, трижды зачарованное магами северных кланов, бессильно ударило по камню. Высекло сноп синих искр, и соскользнуло, не оставив на нем и царапины.

Волк подлетел. Левая его пасть клацнула в сантиметре от лица Шестиструнного самурая, средняя вцепилась в нарукавник Тора, а правая сразу нашла слабое место в обороне велета и вгрызлась в его шею!

— А-а-а-а!!!

Великан отшатнулся, даже его веса не хватало, чтобы справиться с многотонным зверем. На брусчатку щедро плеснуло алым, кровь дымилась на холоде. Мгновение — и Тор уже лежал под алтарем, а волк в три пасти жрал его!

Бродяга подскочил, пытаясь помочь. Его меч двигался с такой скоростью, что оставлял в воздухе яркие сверкающие полосы. Но искры и звон — это единственное, чего смог добиться отлично прокачанный убийца.

Сверху заклекотало. Мелькнула каменная фигура, и Бродяга исчез. А дальше уже не было времени смотреть — рядом очутился медведь с девятью глазами. Двигался невероятно быстро и видел, зараза, все, что происходит вокруг!

В одно мгновение он отшвырнул меня, сбил с ног Шестиструнного самурая, могучим ударом лапы перебил ногу Олегатору! При падении я грохнулся о камень, попытался вскочить, и какая-то часть моего сознания вдруг отметила, что с небес льет странный удушливый темный дождь.

«Какого хрена?! О, боги…»

Орел и грифон рвали уже мертвого Бродягу прямо в воздухе, широкими струями хлестала кровь, опадая дождем, летели обрывки одежды и плоти.

В спину ударило, опрокидывая меня. Дохнуло зловонием — прижав меня спиной к земле, надо мной рычал огромный шакал, а змея в его пасти наносила удар за ударом.

Отравление!

Твою…

И ничего поделать не мог! Ни скорости не хватало, ни Выносливости! А Урон и вовсе не проходил, все равно что дубасить тонкой палкой бетонную стену!

Критическое повреждение!

Кровопотеря!

Мир медленно темнел. Толчки по моему телу стали далекими, боль ушла, так же, как принялись таять цвета окружающего мира.

Последним звуком, который я услышал, был протяжный и полный ужаса крик Лили. Фигуру Болотной ведьмы заживо растворяло в магическом луче. А заросли плюща и лиан на куполе трепетали в плотоядном экстазе, напитываясь энергией наших тел.

Схватка проиграна!

Ритуал жертвоприношения завершен.

Вы погибаете…

А вот и белый туман Лимба…

* * *

Мир прояснился. Теперь он состоял из непроницаемой тьмы, тишины и стелящегося белого тумана. Серый Лис очутился на крохотном островке посреди бесконечного черного болота загробного царства.

— Черт тебя дери, Янук, — сказал я горько.

Едва бессильно опустился на землю, как перед глазами вспыхнуло системное сообщение:

Внимание!

Действие Вашего контракта с кланом «Орден инквизиции» завершено, Ваш отряд исключен из рейдового события. А также:

— сняты привилегии общения;

— сняты обязательства ненападения;

— сняты бонусы общего боевого опыта и денежной награды;

— общая карта событий отключена;

— закрыт доступ к хранилищам клана «Орден инквизиции»;

— аннулировано разрешение на бесплатное использование кланового снаряжения, предметов, оружия и питомцев;

— Ваши клановые территории теперь не под охраной «Ордена инквизиции»;

Статус выполнения задания: Успешно завершено.

Статус присвоен представителем Нанимателя: епископ де Плерон, священник-инквизитор Высшего ранга, Янук Златокрыл.

Статус вознаграждения: Выплачено.

Статус обязательств: Сняты.

Вот, значит, как… мы отработали контракт. Мне даже представилось миролюбивое лицо Янука, который говорил:

«Я здесь главный! Вам деньги заплатили? Вот и все. Никто не обещал золотых гор Твердыни, у вас свои задания!»

И вот оно, оказывается, какое у нас было задание — вначале оружие, потом охрана, разведка, добытчики, а в финале — Ключ и жертва. Затем нас просто бросили…

Я еще раз взглянул на таблицу отчета контракта.

«Ваши клановые территории теперь не под охраной…»

Значит, отныне можно ожидать чего угодно, включая нового нападения на Угодья теней. Еретика в замке Плерон дала отчетливо понять, что время независимых военных компаний прошло. Не хочешь работать на крупный клан — будешь уничтожен.

Но… кто же знал, что наш контракт закончится НАСТОЛЬКО быстро?!

«Одно утешает, — подумал я, — у меня теперь развязаны руки. Наконец, можно начать зарабатывать деньги. Материала из экспедиции накопилось достаточно, даже Иван подтверждает…»

Вздохнув, я влез в профиль