увидели разницы между чароитами и Иномирцами, даже если встречали последних. Имя Керука тоже мало кому было известно.

Но благодаря допросам ниудов и агентам разведки руководство Стокняжья всё равно много о чём знало и имело своих людей.

Именно этот отряд агентов-чароитов должен был дождаться нашего прорыва и в составе военных подразделений прийти в Храм Сидха, чтобы в итоге помочь нам уничтожить знак силы подземных магов Цуо. Эти же агенты подготовили для нас и возможности отхода.

Главный из них тут же подошёл ко мне.

— Мы заблокировали все наземные ходы в Храм, — быстро сообщил он. — Ниуды побоятся взрывать здание, чтобы не расколоть Цуо внизу, поэтому будут штурмовать аккуратно. Мы с твоими бойцами их задержим. Внизу всё готово. И пусть твоей силы Ган хватит для завершения дела.

По красным глазам чароита было понятно: он знает, что в этом замесе им не выжить, но готов к жертве.

А ведь я уже видел этого мужчину ещё полгода назад в магазинчике Саргона, среди варваров. Сейчас он выглядел иначе, крепким и статным, но всё же обречённым.

Ещё один смертник.

— Спасибо, Виктор. — Я крепко пожал ему руку.

Затем кивнул его ребятам и отдал честь своему отряду.

Лёд, Пророк, Борей, Перун, Бес, Треф и Паук.

Оставалась надежда увидеть живым каждого из них. Всего лишь надежда, но всё же.

Посмотрев в глаза Льду, я кивком пожелал ему удачи — теперь он остался за главного. Со мной дальше пошли только Акулина, Перун и Бес. Мы быстро отправились в неприметную боковую дверь зала. За ней скрывалась лестница, ведущая в почивальню царицы Заварры.

Именно там нас ждал Котлован со знаком Цуо...

Книга 4. Эпизод 16.

В полумраке лестницы мы спускались по узорчатым ступеням.

Судя по дрожи земли и фундамента, вся Атифа уже знала, что отряд диверсантов проник в Третий Храм Сидха и приближается к знаку Цуо.

Штурм наверху уже начался.

Я шёл впереди, принюхиваясь и внимательно оглядывая пол, стены и потолок с роскошными фресками, коваными фонарями и лепниной. С виду — ничего подозрительного, но Виктор предупреждал о ловушках и хитроумных магических устройствах, убивающих за мгновение.

На лестнице их можно было обмануть — они не реагировали на владеющих Сферой Холода.

Я постоянно применял знак Цуо и охлаждал перед собой воздух. За мной вплотную шёл Бес, в любую секунду готовый применить свой основной навык к скоростному перемещению. Следом шла Акулина, а замыкал отряд Пророк.

Если бы я мог, то взял бы с собой всех своих бойцов, но пришлось оставить их наверху, чтобы они помогли агентам Саргона сдержать штурм Храма и обеспечить нам время.

Сейчас, перед самым Днём Бартла, Сфера Холода Цуо должна была ослабнуть, а Сфера Огня Ган, наоборот, усилиться.

На это и был расчёт.

— Киджо, — прошептал Бес за моей спиной. — Теперь моя очередь. Я проверю коридор. Не рискуй собой зря.

На последней ступени лестницы я остановился.

Об этом мы с Бесом договаривались заранее, но от его слов мне всё равно стало паршиво. Я был единственным из отряда, кто владел настолько большой силой Ган, чтобы уничтожить Цуо быстро, и любой боец из отряда ценил мою жизнь выше своей. Кажется, даже сама Акулина, которая частенько подставлялась под удары врага, чтобы меня прикрыть.

Вот и сейчас собой должен был рисковать Бес.

В коридоре перед покоями давно умершей царицы Заварры нас ждали куда более сложные ловушки, которые не обмануть. По сообщениям Виктора, никто, кроме тех, кто следит за опочивальней, не знал, что ждёт нас в этом коридоре.

Бес встал рядом и положил руку мне на плечо, будто попрощался.

— Как доберусь до конца коридора, подам знак.

В конце, у стены, находилась каменная статуя Бога Сидха, подпирающая головой потолок и охраняющая вход в опочивальню, как привратник.

Это был высоченный молодой воин в чёрных чешуйчатых доспехах и с острозубой короной, у него во лбу мерцал ледяной глаз. Воин прижимал к груди перекрещенные руки, в которых держал два крупных меча с серповидными клинками, издалека напоминающими изящные топоры.

Я впервые видел статую Бога Сидха вживую, а не на картинках в книгах, и она рождала нехорошее предчувствие.

Бес тоже бросил на изваяние тревожный взгляд, задержал дыхание и рванул по длинному коридору. Его скорость была невероятной, он двигался куда быстрее, чем я в образе Следопыта — это и спасло его от ловушек.

Пока он мчался, те срабатывали одна за другой.

Копья из пола.

Гильотины из потолка и стен.

Ледяные заслоны.

Как только они показывались, я тут же отправлял таранную волну щитом Стража. Со скрежетом, хрустом и лязгом ловушки ломались, сминались под натиском тарана, а после них оставались только осколки, стальные обломки и покорёженные конструкции, торчащие из стен, пола и потолка.

Через несколько секунд Бес был уже в конце коридора.

Целый и невредимый.

Он развернулся и поднял руку, подавая знак, что с ним всё в порядке. В эту секунду статуя Сидха за его спиной пошевелилась.

Или показалось?..

Зрение Следопыта не заметило никаких признаков движения, но интуиция твердила об опасности, а я привык ей доверять.

— В сторону!! — Я рванул к Бесу по коридору, перескакивая через покорёженные ловушки.

Бес сразу выполнил мой приказ, но всё равно не успел уйти от удара.

Изнутри изваяния шагнул полупрозрачный образ Сидха, похожий на привидение. Такой же трёхметровый, с мечами-серпами и в короне.

Один из мечей резанул Беса по плечу, но если бы тот не отошёл в сторону, то удар пришёлся бы в затылок, и, скорее всего, Бес остался бы без головы.

Раненый парень повалился на стену, зажимая покалеченную руку, но привидение не стало его добивать. Сидху было наплевать на Беса — он направился по коридору в мою сторону, снова сложив руки крестом на груди и приготовив свои изогнутые мечи.

Его ледяной глаз на лбу сверкнул голубизной.

На мгновение вспышка ослепила меня, а когда я проморгался, то понял, что нахожусь уже не в коридоре: вокруг распростёрлась чёрная пустыня, а я стоял в середине огромного знака Цуо. Линии треугольника были выложены белыми человеческими черепами, те скалились в предсмертной усмешке.

В одном из углов Цуо стоял всё тот же полупрозрачный Сидх.

— Умри в моём мраке, смертный... смертный... с-с-сме-е-ер-р-р-тный... — шёпотом отозвалось в моей голове, хотя привидение не открывало рта, а лишь пристально смотрело на меня всеми тремя глазами.