Убедившись, что теперь приказ о необходимости сидеть тихонечко и держать ротик на замке оценивается всеми присутствующими адекватно, неизвестные в куда более жесткой форме, безо всяких намеков на дипломатию, объявили, что в этих местах главные они, поэтому какого-либо хамства как в свой адрес, так и в чей-либо еще, включая нынешних противников, не потерпят. А раз так, то нечего дурака валять, пускай главнюки приезжают, будем о мире договариваться. Вот время, вот место — вперед! После этих слов реакторы на кораблях были разблокированы, и обрадованные механики немедленно занялись восстановлением энергосистем своих кораблей. А то ведь на одних накопителях долго не продержишься, можно и вообще навсегда в космосе остаться.

К сожалению, люди с большими погонами, сидящие в уютных и безопасных штабах, сочли доклады командующих эскадрами явным преувеличением, а степень угрозы неправомерно завышенной. В результате, вместо того, чтобы прислушаться к доводам разума, в войска был объявлен очередной приказ «о недопустимости распространения панических слухов». Вторым результатом явилась попытка каких-то храбрецов атаковать неизвестный корабль, тот самый или же просто очень похожий, когда он появился вновь. Впрочем, по слухам, не получившим пока что серьезных подтверждений, но и не опровергнутых, у имперцев случилось то же самое.

Ответ на хамство был жестким, если не сказать жестоким. Наглецов спалили после первых же выстрелов, хотя, как сложилось мнение у очень многих, каждому из них дали возможность и отстреляться, и доложить о полной бесперспективности таких попыток — оружие и земных, и имперских кораблей оказалось бессильно против неведомого врага. А после докладов храбрецы замолкали. Всегда. И навсегда.

Контрдемарш был стремителен — сразу на три расположенные на планетах сектора базы был высажен десант. Флотские, правильно оценив, кто вошел в систему, каждый раз спешили убраться — и это спасало им жизни, а вот единственная орбитальная крепость, осмелившаяся храбро, но, учитывая разницу в вооружении, безрассудно оказать сопротивление, была приведена к молчанию почти моментально, крайне эффективно, но притом без особой жестокости. Атакующие просто задавили огнем ее батареи, ведя обстрел с дистанции, на которой им не могли причинить вреда, однако вести по ней огонь до полного уничтожения, как того требовала логика, не стали.

Высаженные десанты во всех трех случаях имели одинаковый качественно состав и вели себя тоже одинаково. Очень похоже, там не было живых существ — только боевые машины-автоматы. Часть из них оказалась боевыми роботами, очень похожими на тех, которые разрабатывались в лабораториях и конструкторских бюро Земной федерации. Разница была лишь в том, что земные образцы были игрушками чрезвычайно дорогими, поэтому дальше экспериментальных образцов дело не пошло. Плюс боевая эффективность такого рода техники казалась весьма сомнительной, и военные предпочитали рисковать куда более дешевыми солдатами. Кто бы ни атаковал планеты, но логику он имел совсем иную, предпочитая терять не солдат, а технику. Впрочем, не было ни одного подтвержденного случая уничтожения такого робота, отчасти потому, что они были чрезвычайно хорошо защищены, а отчасти из-за поддерживающих их танков. Последние обладали такой мощью и столь эффективной защитой, что те, кто их видел, лишь закатывали глаза в смеси восхищения и ужаса. Впрочем, опять же во всех случаях, никаких зверств победители себе не позволяли — так, образцово-показательная порка, не более. Подавили все, даже самые жалкие намеки на оборону, полностью уничтожили инфраструктуру баз, и… покинули планеты. Число жертв было минимальным, всего человек двести, зато экономический ущерб оказался страшен. А главное, если верить разведке, точно так же по шее получили и имперцы. Только и разницы было, что их флот пытался оказывать сопротивление и крепости не бросались гарнизонами, однако результат всегда был один и тот же — единственный боевой корабль, просто «сдувающий» силы прикрытия и транспорты, сбрасывающие десант, после чего базы переставали существовать. И, кстати, именно эта нелогичность сейчас нервировала военных больше всего. При уничтоженной орбитальной обороне самым логичным продолжением была бы орбитальная бомбардировка, однако она не проводилась ни разу. Создавалось впечатление, что неведомый противник стремится максимально снизить жертвы среди людей, хотя, если не остается иного выбора, обрушивает на них свою мощь, не задумываясь.

Именно в тот момент боевые действия стихийно приостановились. Командование стремилось разобраться в ситуации, и, одновременно, в первый раз с начала войны пыталось наладить контакты с противником. Появился новый, общий враг, и это диктовало совсем другие международные расклады по сравнению с тем, что было раньше. И вот, когда старые враги уже практически нашли точки соприкосновения, их, и тех, и других, пригласили на переговоры. Хотя, конечно, пригласили — это не совсем верный термин. Им просто открытым текстом было сказано, что их ждут в такое-то время, в таком-то месте, причем на высшем уровне. Попытка Фишера отбрыкаться, послав вместо себя вице-президента, была отклонена, причем довольно жутким способом. Кто бы ни был приглашающий, но мощь в его руках была огромная, и, когда медленно потухла звезда и поступило предупреждение, что еще один акт неповиновения — и кому-то придется испытать все это на своей шкуре… В общем, к Фишеру пришли из генштаба и предупредили, что страна ждет от своего президента твердости и высоких свершений. А как зовут президента им, военным, неважно, кандидатур хватает… Учитывая при этом, что одновременно с приглашением и из того же источника военные получили информацию о некоем тайном, но притом крайне влиятельном обществе, о существовании которого Фишер был краем уха наслышан, в результате чего только за первые два дня было расстреляно с полсотни весьма уважаемых людей и несколько сотен сошек помельче, причем этот процесс и не думал затухать, к мнению генералитета стоило прислушаться очень внимательно. И ни в коем случае не считать тот прозрачный намек пустой угрозой — это было, как минимум, вредно для здоровья. Оставалось только сделать морду кирпичом и, будто так и задумывалось изначально, ехать на переговоры. Единственным утешением служил тот факт, что от империи прибывал лично император — тоже, видать, не рискнул уклониться.

Место встречи, которое выбрали неведомые противники, было воистину нейтральным. Потому даже нейтральным, что никому не нужным — система белого карлика могла похвастаться лишь парой давным-давно выжженных жестким излучением, абсолютно непригодных для жизни планет. Полезных ископаемых хватало, но без возможности основать находящуюся на полном самообеспечении колонию их добыча являлась делом заведомо убыточным. Пояс астероидов был хлипким, и ничего ценного в нем тоже не было. Словом, дыра редкостная. Именно сюда и вошли, практически одновременно, с разницей в несколько миллисекунд, два лайнера — имперский и федеральный. Требование направить сюда невооруженные корабли было достаточно логично обосновано — а вдруг у кого-то возникнет соблазн пострелять в своего визави? Учитывая же, что имперские корабли до сих пор заметно уступали своим аналогам, построенным на верфях федерации, глупости такой ждать пришлось бы не так и долго.

Здесь их уже ждали. Небольшая, метров тридцать в поперечнике, шарообразная станция — и огромный корабль, способный, как уже было известно, расправиться с любым флотом, не особенно напрягаясь. Судя по всему, корабль явно осуществлял силовое прикрытие встречи, расположившись таким образом, чтобы при необходимости уничтожить любого, кто рискнул бы нарушить порядок. Впрочем, подобных мыслей у присутствующих не возникало — дурных, что называется, нема. И от каждого лайнера пришло только по одному катеру с людьми. По три человека, плюс еще пилоты, но они вместе со своими транспортными средствами немедленно вернулись обратно.