Слушаю вполуха рассказы брата о вылазках, как они зачищали пустыню от последствий нескольких прорывов. И начинаю потихоньку беситься от того, что меня не забрали на допрос сразу же по прилету. Чего они тянут? Хтонь, ожидание для меня самая невыносимая пытка. Не являться же самостоятельно? Усмехаюсь, представив удивленное лицо следака, который не следак.

И где мой куратор, Елизавета? Миссия выполнена и все, никакого прости-прощай? В общем, мне и хочется, чтобы со мной связались, и не хочется. Пока я выбираю, к чему меня тянет больше, мы приезжаем.

Особняк все так же пугающе огромен и пуст. Бесчисленная родня заканчивает прохлаждаться в угодьях на каникулах. Словно и не творится демоны знают что. Впрочем, для них это так.

Только дед выходит нас встречать. Кажется, на его лице прибавилось морщин, засевших на широком лбу. И даже улыбка не меняет ощущение, что он хмурится.

Солнце плюхается за горизонт, напоследок яркой вспышкой окрасив золотым светом холл и мраморные лестницы.

— Игорь, — кратко здоровается глава рода и неожиданно заключает меня в крепкие объятия.

Меч, неумело прилаженный за спиной, тут же впивается в ногу. Подтверждая мои подозрения, что так его не носят. За неимением ножен, я обмотал лезвие бинтами и, видимо, на острие их пожалел.

Надраенный до блеска пол окрашивается кровью и под мое приглушенное «ой» дед отпускает, заглядывая за спину. Эффект героического возвращения домой немного портится запачканным полом и хмыканием брата.

— Отдохни с дороги, — прячет усмешку дед, но не особо старается. — Пара часов перед ужином есть. А там обсудим и твою поездку, и дальнейшие планы.

Я поднимаюсь к себе не спеша, наслаждаясь тишиной и спокойствием. Принять душ, переодеться в приличную одежду и хорошо поесть — вот эта миссия по мне.

В спальне я раскладываю на полу все свои трофеи. Меч, топор, кинжал и амулет. Последней достаю монетку и пока ее разглядываю, за спиной раздается странное шипение.

Хватаю кинжал, резко оборачиваюсь и кусок бороды мелкого божества медленно оседает на пол.

— Господин… — боязливо говорит Бэс, таращась на оружие, — вернулся.

— Да твою ж! — я убираю кинжал, расправляя пострадавшую бороду так, чтобы прикрыть проплешину. — Ну вот, почти незаметно.

Хранитель обиженно рассматривает единственное прикрытие наготы, но тут замечает в моей руке блестящий кругляш. Его руки тянутся к подарку Свейна и я отдаю его.

— Интересная какая вещица, — задумчиво бормочет карлик и пробует монету на зуб. — Тут надобно посоветоваться.

— Стой! — не успеваю я среагировать, как божество испаряется с тихим хлопком.

Пытаюсь дозваться, но без толку. Все заверения хранителя в том, что он является по первому зову, оказываются наглым враньем. Поймать бы его за бороду и устроить допрос.

Душ и чистая одежда моего размера меня расслабляют настолько, что проваливаюсь в сон, решив прилечь на минутку. И, видимо, такой крепкий, что как меня зовут на ужин, я не слышу.

***

Пробуждение, должное быть сладким и безмятежным, сильно портит настойчивый стук в дверь. Игнорирую этого дятла, зарываясь поглубже в ароматное мягкое белье, натягиваю одеяло на голову и зажмуриваюсь.

Стук прекращается на несколько секунд. До того самого момента, пока я не верю, что он больше не повторится. Он повторяется, усилившись.

Ловя ощущение дежавю, бреду открывать, мрачнея с каждым шагом. Пытаюсь убедить, что меня зовут на завтрак, просто сильно обеспокоились из-за того, что не пропустил ужин.

Но за дверью я вижу невеселую усмешку брата.

— Нет! — захлопываю дверь.

— Ну не дури, — слышится его приглушенный голос.

— Неееет.

— Думаешь, это сработает? — Яр еще пару раз бахает кулаком. — Выходи давай, за тобой машину прислали.

— Тебе не надоело ко мне приходить с неприятными известиями? — буднично интересуюсь я, всматриваясь в окно.

Нет, слишком высоко. Если переломаю ноги, то точно уже никуда не убегу.

— А может они приятные? — неуверенно спрашивает брат.

Я открываю дверь, выглядываю за порог и озираюсь. В коридоре никого.

— Скажи, что я сбежал, — шепчу я ему, делая безумные глаза. — Схватил топор и убежал в ночь. Наследник свихнулся и потерян для общества. У вас еще парочка в запасе есть, так что не жалко.

— Завязывай, — морщится Яр. — Одевайся, сумасшедший наследник, тебя ждут.

— Император? — вздыхаю я.

— Так точно, его императорское величество приглашает на личную аудиенцию.

Приглашает, как же. На аудиенцию, конечно. Ну, по-крайней мере я выспался. Обреченно киваю и одеваюсь, сразу в строгий костюм. Позавтракать мне не дают, спешно усаживают в машину, блокируя окна и двери, и отвозят во дворец.

А вот у кабинета мне приходится ждать. Я отстраненно наблюдаю в окно за редкими в столь ранний час прохожими на площади и неприлично громко урчу животом. Звук эхом разносится в облицованном камнем помещении и у одного из стражников, стерегущих двери, дергается глаз.

Ну и стоило меня так торопить? Теперь вот торчать тут и смущать физическими потребностями приличных людей.

Наконец створка двери бесшумно приоткрывается и через нее просачивается Елизавета. Позабыв, что злился на своего куратора, любуюсь обтягивающей юбкой и изящными ногами на высоченных шпильках.

Женщина мне лишь кивает, указывая жестом заходить, а сама скрывается в коридорах, цокая невероятными каблуками.

Император, приняв положенный поклон и приветствие, тепло мне улыбается, приглашая присесть. Выглядит правитель гораздо свежее и бодрее, чем в последнюю нашу встречу.

Я бы даже сказал, что как кот, съевший сметану. И это странно, учитывая что его дочурку чуть не пустили на фарш. Мне такая радость и нравится, но меня она пугает больше. С такими добрыми улыбками обычно и отправляют в самое пекло.

— Княжич Белаторский, — Разумовский откидывается в кресле. — Вы отлично показали себя, исполняя порученное задание. Благодарю за службу.

Я, запинаясь, бормочу взаимную благодарность за оказанную честь. Император не торопится продолжать, разглядывая меня. А я чувствую, как яйца втягиваются внутрь и из последних сил стараюсь не вжаться в спинку кресла.

В голове мелькают идеи одна безумнее другой. От прикинуться психом и отправиться в лечебницу с мягкими стенами и трехразовым питанием, до захвата дворца.

— За ваши заслуги, храбрость и риск, которому вы подверглись, выполняя мою просьбу, — наконец говорит император, налюбовавшись на меня, — вы заслуживаете достойной награды. И, в качестве личной признательности, я предлагаю вам самому выбрать ее.

— Кого? — моя рожа вытягивается, а язык сам мелет ерунду.