— Но она же вроде бы делала ставку на Стефана, — наконец, смогла произнести.

— Клементина заявила, что он ее разочаровал в плане личной силы. И что она предпочтет рискнуть и выбрать меня.

— А ты сам? — по сердцу неприятно царапнуло от осознания того, что Тео может рассматривать кого-то как запасной вариант, если со мной не получится. Неужели с его стороны нет никаких чувств? Просто холодный расчет? А ведь мне казалось иначе.

— Я уже говорил, чего я хочу, Лорейн, — он пристально уставился на меня. — И с кем на самом деле хотел бы быть. Но твои шашни с Маруаном… Я не знаю, насколько ты заинтересована во мне сама. В одном можешь быть уверена. Если ты все же сделаешь выбор в мою пользу, я дам понять Клементине, что ее предложение меня не интересует.

А пока, значит, не дал понять? — поймала я его на слове. Мама все же была права! Тео по характеру действительно похож на моего отца. В первую очередь думает о том, что будет ему выгодно. И чувства для него вторичны. Впрочем, имею ли я право обижаться, если и сама рассматриваю Тео как запасной вариант?

— Давай подождем до конца турнира, хорошо? — выдавила из себя, чувствуя, что не стоило вообще затевать этот разговор. Только поставила нас обоих в неловкое положение.

А Клементина все же молодец! Своего не упустит. Даже наплевала на чувства подруги, которая с ума сходит по Тео. Или Клементина тоже к нему неравнодушна? По ней, как и по Тео, понять трудно, что на самом деле происходит внутри.

— Конечно, — сухо отозвался Тео. — А теперь, если не возражаешь, нам нужно вернуться к выполнению условий испытания.

Я молча поднялась и двинулась к выходу. Никогда не думала, что буду вести себя как собака на сене. Но в случае с Тео как-то само получилось. Мне было неприятно, что на него кто-то пытается наложить лапу. Впрочем, в случае с Рени подобное воспринималось еще более остро. При одной мысли об Аделаиде Серро хотелось зубами скрежетать. И ведь эта гадина еще мне и на турнире нос утерла! Ну да ничего, дальше я постараюсь проделать с ней то же самое.

— Надо же, в этом лесу и лирции растут! — радостно воскликнула Виана, направляясь к какому-то неприметному растеньицу, на которое я бы даже не взглянула.

— И что это? — спросила с вялым интересом.

Я, конечно, люблю гулять по лесу, но то, что Болотница могла делать это с утра до вечера, а мне приходилось ее сопровождать, уже начинало как-то напрягать.

— Из них можно сделать одно особенное зелье, — она загадочно улыбнулась. — Если удастся найти здесь и другие ингредиенты для него, обязательно сделаю. Ты ведь сможешь достать для меня все необходимое для зельеварения?

— Смогу, — вздохнула я.

Мои попытки поднять Виане самооценку и заставить общаться с другими обитателями дворца неизменно терпели поражение. Нет, на балы, которые устраивались каждый день, мне ее вытащить удавалось. Но там, вместо того чтобы танцевать и веселиться, девушка неизменно находила укромный закуток у стеночки и просто наблюдала за остальными.

— А можно уже сегодня вечером? — она умоляюще посмотрела на меня. — Чтобы я могла заняться этим вместо посещения бала?

— Виана, — строго сказала я, — мы же договорились! Я сопровождаю тебя днем в лес, а ты меня вечерами на балах.

— Да, конечно, — без всякого энтузиазма отозвалась девушка. — Я помню.

— Скажи, неужели тебе совсем не нравится веселиться? — уже более мягко произнесла. — Ведь, насколько понимаю, у себя дома ты была этого лишена. Сама говорила, что мать тебя убеждала не посещать балы и другие развлечения, чтобы не позорить семью своим видом. А тут у тебя редкая возможность попробовать то, чего не было в твоей жизни раньше. Ведь танцевать ты умеешь. Тебя этому учили, как и сестру. Это ты мне тоже рассказывала.

— Умею, но не люблю, — вздохнула она. — Всякий раз, когда на прошлых балах меня кто-то приглашал, я сразу забывала все движения и жутко нервничала.

Это я тоже заметила. Пара попыток Болотницы все-таки потанцевать с местными были жалким зрелищем. Виана казалась деревянной. И пусть выполняла все движения, как и положено, но видно было, что делает это через силу.

— А если бы тебя пригласил тот, кто очень нравится? — лукаво спросила, раздумывая над еще одним вариантом повышения ее самооценки.

Думаю, я смогу договориться с тем, кому Виана отдает предпочтение, чтобы пригласил ее на несколько танцев.

Болотница залилась краской и потупилась.

— Он ни за что меня не пригласит…

— Выходит, есть такой? — я тут же подобралась. — И кто же он?

— О, он такой красавчик! — девушка мечтательно закатила глаза. — Весь такой легкий, изящный, сказочный! У нас бы все девушки по нему вздыхали, если бы увидели!

— Да о ком ты говоришь? — уже и впрямь заинтересовалась я.

— Его, кажется, Доминик зовут.

Вот проклятье! Я мысленно выругалась. С этим договориться точно не получится. Воздушник после моей над ним победы яростно меня ненавидел. При встрече одаривал таким взглядом, что становилось понятно — ничего не забыл и не простил. Так что на мою просьбу уделить внимание Виане точно пошлет куда подальше.

— Ты уверена, что тебе никто больше не нравится? — кисло спросила.

— Там много красивых мужчин, — неопределенно сказала Виана, потом робко добавила: — но Доминик… он же как ожившая мечта!

— Понятно.

Я вздохнула.

— Ладно, давай возвращаться. А то на обед опоздаем. Потом снова сюда придем, если хочешь. Или уделим внимание твоему образу на сегодняшний бал. Так, чтобы ты Доминика просто сразила.

— Он на меня вообще внимания не обращает, — возразила Болотница.

— Так нужно что-то предпринять, чтобы обратил! К тому же ты и сама можешь дать ему понять, что заинтересована. Поулыбайся очаровательно, глазками постреляй.

— Я не умею, — уныло отозвалась девушка.

— Ничего, я тебя этому поучу.

Признаваться в том, что и сама в этой науке не столь уж сильна, не стала. По сравнению с Вианой я настоящий мастер.

Хмыкнув, увлекла девушку за собой в сторону дворца.

— Погоди! — внезапно воскликнула Болотница и схватила меня за руку.

— Что такое? — невольно перешла я на шепот.

— Кто-то идет в нашу сторону.

Чутью Вианы, когда она находится в лесу, я привыкла доверять. Лес будто сам ей подсказывал в случае необходимости о том, что происходило вокруг.

Не сговариваясь, мы скрылись за широким раскидистым дубом, за которым легко обе поместились.

Вскоре и я услышала голоса приближающихся разумных. И даже узнала, когда они стали более отчетливыми. Троица парней, которые вошли в свиту светлой эльфийки, называющей себя Принцессой. И среди них тот, о ком мы только что говорили. Доминик Эрран собственной персоной.