– Алекс! Быстрее!

Схватив Анну за руку, он шагнул в мерцающую призрачную воронку. Девушка не сопротивлялась, шла послушно, словно безвольная кукла. Следом устремился Алекс; едва не налетев на них в спешке, он практически вытолкнул их на ту сторону. Дохнуло влажной прохладой, и портал погас за Диминой спиной.

– Как ты это сделал? – воскликнул Алекс по-русски, схватил Диму за плечи и слегка встряхнул его. – Как ты открыл Врата?

– Я думал, это Анна… – растерянно произнес он.

– Это ты! – качнул головой Алекс. – Это сделал ты! Сам! Ты – проводник!

Девушка безвольно опустилась на землю, закрыла лицо ладонями и заплакала. Накопившиеся стресс, усталость и страх выплеснулись наружу нескончаемым потоком слез. Дима сделал было попытку успокоить Анну, но Алекс жестом остановил его: пусть проплачется, даст выход нахлынувшим эмоциям, тем быстрее осознает, что все самое страшное уже позади. Они спаслись.

Здесь была ночь. Хоть Дима и не считал себя опытным путешественником между мирами, но это показалось ему довольно-таки странным: он полагал, что время на Земле и в Центруме течет примерно одинаково, а смена дня и ночи в обеих вселенных, даже в разных широтах, происходит почти одновременно. Обнаружить почти непроглядную тьму здесь, когда там только-только наливался силой рассвет, было странно и удивительно.

Другим тревожным обстоятельством было то, что под их ногами оказался мягкий белый песок, а в нескольких шагах с тихим шелестом плескался морской прибой. Набегающая на берег волна излучала призрачное голубоватое сияние, чуть разгонявшее подступавший со всех сторон сумрак – по всей видимости, это светился планктон.

Рядом с его городом тоже было море, всего полчаса езды на машине. Оттуда он попал в Клондал. Здесь, конечно, Сурган, от точки его первого перемещения в Центрум далековато, но и море, на берегу которого он теперь очутился, казалось совершенно иным. Теплым, ласковым, тропическим. Такие моря бывают лишь на далеких курортах, там, куда можно долететь самолетом часов минимум за пять, купив предварительно дорогостоящую путевку в офисе какой-нибудь туристической конторы. Это море совершенно не походило на то, к которому он привык. С другой стороны, а много ли он знает об особенностях поведения Врат? Всегда ли они выбрасывают проводника в одно и то же место? Насколько далеко порталы могут локализоваться друг от друга? Играет ли какую-то роль то обстоятельство, что Землю он покинул при помощи другого проводника, а обратный портал из Центрума открыл самостоятельно? Сколько вопросов и так мало ответов…

Хотя на какие-то вопросы ответить, наверное, сможет и Анна, она проводник со стажем. Девушка сейчас сидела на песке, обхватив колени руками и хлюпая носом, – пик истерики уже схлынул, и теперь она понемногу приходила в себя, успокаиваясь.

– Где мы? – спросил Дима.

– Не знаю, пляж какой-то, – всхлипнув, озвучила она очевидное.

Дима подошел к самой воде, огляделся по сторонам, коснулся набегающей волны рукой. Обычная морская вода. Соленая, даже чуть горьковатая на вкус. Пахнет йодом, сыростью и немного – гниющими водорослями. За спиной перешептывался лес, вернее, не лес даже, а что-то больше похожее на пальмовую рощу. Точнее в темноте было не разглядеть. Вдалеке, почти на пределе видимости, мерцали у кромки прибоя огни – не то иллюминаторы дрейфующего у берега корабля, не то рыбацкий поселок. Небо тоже оказалось усыпано россыпью крупных серебристых звезд, но определить по ним собственное местоположение Дима не мог, глубокими познаниями в астрономии он не обладал никогда.

– Что делать будем? – словно прочитал одолевающие его мысли Алекс.

– Там вроде поселок какой-то…

– Ага, вижу. Пойдем туда?

– В темноте ноги переломаем. Рассвета ждать надо.

– Пожрать бы… – мечтательно произнес Алекс, опускаясь рядом с Анной на теплый песок. – Больше суток ведь не кормили, сволочи.

У Димы и самого уже давно булькало в пустом животе, однако он решил промолчать – есть хотелось всем, к тому же пресной воды у них тоже не было ни капли.

– Доберемся до жилья, обязательно раздобудем чего-нибудь, – пообещал он.

* * *

Ждать пришлось довольно долго. Наконец свечение морских волн понемногу угасло, а небо начало светлеть, заливая глубокой синевой меркнущие звезды. Дима с трудом поднялся на ноги: тело все еще болело, при каждом вдохе под ребрами ощущалась тянущая боль, но нужно было идти – сидеть здесь дальше не имело никакого смысла. Кроме того, кажется, начался прилив: пока он лежал на песчаном берегу, вглядываясь в украшенное звездной россыпью небо, линия прибоя подобралась ближе, а песок пропитался влагой, и каждый шаг оставлял на нем глубокие следы, которые с шипением слизывала набегающая волна.

Когда над горизонтом проступили очертания примостившейся почти на самом морском берегу небольшой деревушки, уже почти совсем рассвело. Одноэтажные деревянные домики цеплялись за пологий песчаный склон, некоторые из них опирались на толстые деревянные сваи – видимо, море часто подбиралось сюда, подтапливая нижние этажи строений. В морскую гладь сбегали длинные мостки, более похожие на корабельную пристань. К одному из них даже было пришвартовано нечто, поначалу принятое Димой за рыбацкий баркас, но по мере приближения он опознал в странном транспортном средстве, покачивающемся на волнах, небольшой гидроплан – летающую лодку с узкими и длинными крыльями, на концах которых были закреплены поплавки. Над зеленоватой рябью с клекотом носились чайки, время от времени падая камнем вниз, чтобы выхватить из воды серебристую рыбешку. В безоблачное небо медленно и величественно выплывал солнечный диск, обещая жаркий день.

Первый человек – пожилая женщина в накинутом на голову простом домотканом платке – встретилась им на пути, как только они поравнялись с крайними домами поселка. Дима обратился к ней по-русски, пытаясь узнать, где они могли бы найти телефон или хотя бы пару глотков воды, но та ответила длинной фразой на незнакомом языке, махнув рукой в сторону небольшого бревенчатого дома, высившегося неподалеку от края обрыва.

Незнакомая местность, незнакомый язык… Куда же их все-таки занесло? Никаких иных вариантов дальнейших действий все равно не предвиделось, потому они зашагали в указанном направлении вверх по склону.

Дом выглядел очень старым – бревна нижнего венца сплошь покрыты зеленовато-голубым расслаивающимся мхом. Резные деревянные ставни раскрыты настежь, окна тоже открыты, запуская внутрь дома соленый морской ветер. Возле покосившегося крыльца сушатся на деревянной раме старые сети – поселок, похоже, и впрямь оказался рыбацким.

Дима поднялся по скрипучему кособокому крыльцу и постучал в дверь. Не дождавшись ответа, постучал снова, затем потянул выструганную из цельного куска древесины фигурную, но уже рассохшуюся от времени ручку на себя – дверь оказалась открыта.

Шаги гулко отдаются по дощатому полу, глаза еще не привыкли к полумраку, все предметы вокруг – резко вычерченные абрисы, фигуры в призрачном театре теней. Сундук в углу, несколько табуретов, стол. За столом возле стены сидит человек – в полумраке комнаты угадывается его грузная, массивная фигура.