А в том, что достанут, сомневаться не приходится. Дисси… и её команда… сейчас уже понятно, все они считают её своей предводительницей, сделали немыслимое. Непонятно, как им такое удалось, но он чуть с ума не сошел, когда они ушли в карман все вместе. Только уверенное лицо этого эльфа и остановило… так и тянуло прыгнуть… туда, к ней. Потом стало некогда, пришлось даже включить одну из своих тайных способностей. Двигаться некоторое время на запредельной скорости. Но такой расход энергии даром не проходит, и утром всем им понадобится особенно плотный завтрак.

Однако утро началось с неожиданностей. Первую обрушил на голову поспавшего всего пару часов командующего верховный маг крепости, и она оказалась совершенно непонятной и оттого особенно пугающей.

– Айтер… – трепал его за плечо осунувшийся Шимирл, – там… растет!

– Кто растет? – с трудом разлепив глаза и пытаясь зарыться в мех одеяла подальше от настырного посетителя, недовольно пробурчал Первый.

– Да не знаю я! – В голосе обычно невозмутимого и самоуверенного мага звучало паническое отчаяние, и Айтерису как-то сразу расхотелось спать.

– Рассказывай подробно! – приказал он, слезая с топчана и натягивая одежду.

– А что там рассказывать, – несчастно буркнул маг. – Я у входа сидел, прибежал воин и говорит – растет! Ну, я послал Гатта, младшего ученика. Он прибегает и тоже – растет! Пришлось идти самому! Только ничего нового я не увидел, оно действительно растет! Вот и пришел… тебя будить!

– Пошли, – рванулся к двери командир, заметив, как Дьерджес с Ольвагисом тоже начали спешно одеваться.

Значит, догонят.

На стену он взбежал одним махом, перегнулся через парапет и застыл в недоумении.

Оно действительно росло. И на самом деле непонятно – что. Ну не было до этого времени в здешних местах таких растений. Буроватые побеги уродливыми кляксами уже покрывали снизу зеркально гладкие синеватые стены крепости, постепенно оплетая её со всех сторон. Они пышной шапкой поднимались со дна ущелья и, разрастаясь, продвигались все дальше, до самой скалы. Да и скалу не пропустили, зацепившись шустрыми побегами за каждый выступ. И все они, тихо шурша и не переставая расти, продвигались все выше.

– Откуда оно появилось, установить не можешь? – разглядев все подробности, поинтересовался командир.

– Нет.

– А может… это Ниогриса дело? – предположил все еще сомневающийся в Астре Второй. – Может, спросить… у его ученицы?

– И кто пойдет будить? – скептически фыркнул Ольвагис.

– Сам схожу. А вы понаблюдайте. Если дорастет до верха… придется принимать меры. Шимирл, ты еще не пробовал… сжечь хоть один побег?

– У меня сейчас магии на огонь не хватит, – виновато признался маг. Всю в карман сбросил. Там… вообще что-то неладное творится. Всех… наших, так и тянет… прыгнуть!

– Немедленно туда! – рявкнул, метнувшись к лестнице Айтерис.

Ну, не дурак ли? Или у него от усталости голова совсем соображать разучилась? Про то, что растет, он доложил, а про карман молчит! И ведь уже больше ста лет как Айтерис назначил его своим заместителем по крепости и ни одного совета без мага не проводил! А он вполне соответствовал, рассуждал очень разумно и предложения вроде дельные подавал! Так что же теперь, в самый ответственный момент выдохся?!

– Кто у кармана?! – крикнул командир стоявшему на страже у решетки дежурному воину, пробегая мимо.

– Ноир, Дуйв, Гатт и два воина, – донеслось ему вслед.

Последние ступени лестницы он перескочил одним прыжком, пронесся по проходу мимо стола с не убранными остатками ужина… или завтрака? И ворвался в помещение, где призывно темнела мягкая глубина входа.

Никого из перечисленных дежурным здесь не было.

Айтерис растерянно смотрел в этот страшный мрак, и вчерашнее желание шагнуть туда, достать, спасти начинало неуклонно подниматься в груди.

Мимо него протиснулся подоспевший Шимирл, горестно всхлипнул и неверными шагами потопал напрямик ко входу.

– Отец! Держи его! – хлестнул по нервам крик Дьерджеса, и Первый опомнился.

Прыгнул вслед магу, схватил за подол его любимого блестящего одеяния и со всей силы дернул к себе. Шимирл, не ожидавший такого рывка, впечатался в его тело, и по инерции потянул назад. Они не упали на пол лишь потому, что подоспевшие Дьер с Ольвом вцепились в отца и потащили его прочь. Вместе с магом, которого командир крепко прижимал к себе. Возле лестницы они остановились, и Дьерджес, перехватив у командира Шимирла, резко встряхнул его, приводя в сознание.

– Ну и куда ты побежал? – рыкнул он сердито на растерянно захлопавшего глазами мага.

– Не знаю… – неуверенно пробормотал тот. – Мне показалось… что нужно срочно туда войти… спасти их.

– У меня было точно такое же чувство, – нехотя признался Первый и шагнул на лестницу. – А первый раз я это ощутил еще вчера, когда Дисси была там.

Он специально упомянул лишь её, желая дать понять сыновьям, насколько особое значение имеет для него знахарка. И если у них есть возражения, он готов выслушать и дать объяснение. Но не больше. Для себя он все решил, и повлиять на это решение никто уже не сможет.

Но они не сказали ни слова, сделав вид, будто не поняли намека. Хотя, чего уж там не понять! Странное поведение отца заметили уже давно, и почти сразу осознали, к чему это может привести. Причем, значительно раньше его самого. И если у Второго и были до последнего времени сомнения, то Четвертый с самого начала этот выбор одобрял. Он давно намекал отцу, что нельзя отказываться от личной жизни в ожидании того чуда, в которое многие из соотечественников уже и не верили. Однако Айтерис, считавший себя виновным в произошедшем, такие разговоры пресекал на корню. И теперь, когда у отца начали складываться отношения с этой неординарной женщиной, Ольвагис только тихонько за него радовался и по-доброму завидовал.

Ему самому в этом отношении ничего не светило. Да и то подумать, на кого замахнулся! Хотя, видит небо, не хотел он этого вовсе! Просто случайно так вышло! Сначала острая жалость кольнула сердце при виде ужасных шрамов, изуродовавших юное личико. Там, на стене, когда она сняла амулет с фантомом иллюзий и встала у парапета, такая гордая и беззащитная. Хотелось восхищаться её терпением и одновременно оберегать. От наглых герцогов и ударов судьбы. А потом незаметно пришло совсем другое чувство, и он трепетал и страдал каждый раз, когда, поднимая на руки её хрупкую фигурку, ловил на себе равнодушный взгляд синих глаз. Но ни за какие награды не отказался бы от этого счастья. Носить её на руках, пока это еще возможно. Пока она еще не потребовала себе тысячу раз отработанное у них здоровье и не вернула проступающую из-под шрамов красоту. Пока вновь не стала недосягаемой, как звезда, принцессой. И его вечной болью.

– Ну, как будем защищать вход от следующих добровольцев?! – дойдя до решетки, остановился командир.