Насчёт ритуала Ан-Заф меня просветили Луджер и Ханес: как и зачем экселенса решилась на эту авантюру, и почему никто её от этого не отговаривал.

По крайней мере, теперь мне стало понятно, зачем она со мной порвала. Боялась, что все её планы по спасению любимой Империи пойдут кувырком. Потому что знай я об этих планах заранее, никуда её конечно не отпустил бы. Да и другим наказал, чтобы следили, как бы она ещё чего-то не выкинула.

Стыдно признаться, но я, как и большинство, тоже не верил, что она победит этого уродского регента. И вообще, ставить в борьбе за власть на какие-то древние ритуалы — это надо быть настоящим фанатиком, а фанатизм, как это было к примеру в реальной земной истории, ни до чего хорошего ещё ни одного государственного деятеля не доводил. Все заканчивали или эшафотом, или позором, или всеобщей ненавистью и вечной опалой.

Так что единственной для меня значимой целью было теперь вытащить её из той передряги, в которую она угодила, а выйдет при этом отодвинуть от власти регента и его прихлебаев или не выйдет — дело второе. Получится — хорошо. Не получится — ей-богу, силой увезу эту авантюристку на Тарс, после на Флору, и — гори оно всё синим пламенем…

— Куда будем десантироваться, экселенц?

— Перед дворцом на лужайку, куда же ещё? — пожал я плечами, отвечая на вопрос Луджера.

— А почему не внутрь? — поинтересовался Ханес.

— Потому что внутри корабли не поместятся.

— Мой «Два Би-Би» для вхождения в атмосферу не предназначен. Ваши крейсера тоже.

— А мы и не будем туда входить.

— Как так?

— Выскочим через ноль.

Четверо «избранных» переглянулись.

Ханес покачал головой. Луджер пожал плечами. Гас хмыкнул. Суйюнь кивнул:

— Рискованно, но мне нравится.

— Значит, так и сделаем. Пойдём тремя кораблями, гирляндой. Су, граф и ты, лейтенант — во дворец идём вместе. Гас — за тобой поддержка снаружи. Если что-то не так, сразу врубаешь АЭП.

— Понял. Сделаю.

— Ханес, твои штрафники рукопашкой владеют?

— Обижаешь, барон, — оскалился лейтенант.

— Отлично. Пойдут в качестве штурм-пехоты, но без скафандров. Оружие, в первую очередь, колюще-режущее, штатное как вспомогательное. Понятно?

— Понятно, командир. Возьму все три группы, хватит им уже прохлаждаться.

— Хорошо. Тогда даю десять минут на сборы и вылетаем…

Ровно через десять минут «Аврора» вместе с пристыкованными к ней «Рюриком» и «Два Би-Би» вошла в нуль-портал.

— Компенсаторы — минус жэ, — громко скомандовал Карстен.

Крейсер легонько тряхнуло, и через пару секунд связка из трёх боевых кораблей зависла прямо над императорским парком.

— Высота — двадцать. Спуск штурмовой, гравилинзами, по сигналу.

— Принято, командир, — донеслось по трансляции.

Я неспешно поднялся, проверил набедренную кобуру, МСЛ и щёлкнул кнопкой селектора:

— Всё, мужики, пошли веселиться…

* * *

По коридорам дворца мы шли плотной группой. Убивать тех, кто попытается преградить нам путь, я запретил. Начинать гражданскую войну в мои планы пока не входило. Анцилла это бы не одобрила.

Не убивать вполне получалось. Антиэлектрический пояс давал для этого все возможности. А если учесть, что на Шугаду я его немного модернизировал, наш рейд напоминал скорее прогулку, а не реальный прорыв к залу ристалищ.

На АЭПе имелся теперь режим «слойка». Когда он был включен, в зоне возле меня — «эпицентре» — электричество оставалось, дальше шла «зона сплошных разрушений», где электромагнитное поле отсутствовало. Потом оно восстанавливалось, но уже там, откуда обнаружить нас обычными неэлектронными «средствами слежения» — глазами, ушами, носами, через бинокль, перископ или какую-нибудь слуховую супертрубу — было достаточно сложно.

Конфигурацию зон я мог выставлять какую угодно. В лабиринтах императорского дворца наиболее выгодной оказалась вытянутая каплевидная. В авангарде со мной двигались Луджер с Суйюнем, дальше головорезы Ханеса, их командир замыкал наше боевое построение. Попадающихся по дороге людей с оружием, которое «почему-то не работало», попросту оглушали и оттаскивали в сторону. Остальные сбегали сами. Попадать под раздачу никому не хотелось.

Каждые двадцать секунд идущий в середине колонны связист докладывал об изменениях обстановки. Я специально позволял отдельным камерам и датчикам попадать в зону, где поле работало, поэтому за нами теперь, как и за ментальной дуэлью Анциллы и регента, следили практически все новостные каналы.

Первые бойцы в бронескафах встретились нам за два этажа до цели. Эффект применения по ним моего чудо-пояса оказался забавным. Лишенные электричества боевые доспехи мгновенно превращались в мёртвый металл, и обездвиженные гвардейцы становились похожими на затейливые скульптуры, замершие посреди комнат и коридоров. Мы их не трогали. Просто обходили и двигались дальше.

Где-то за сотню шагов до цели, у выстроенной впопыхах баррикады из мебели нас встретил человек с белым флагом. По всей вероятности, именно здесь проходил последний «рубеж обороны».

— Ну? Что хотел? — поинтересовался я без всякого пиетета.

— Герцог Вионцо, член Регентского совета и Совета пятнадцати, — представился парламентёр. — С кем имею честь?

Я ухмыльнулся:

— А то вы не знаете? Барон Румий, конечно, кто же ещё? У вас, кстати, есть ровно десять секунд, чтобы объяснить мне, зачем вы накидали тут всякого мусора?

Герцог досадливо сморщился, но изображать из себя обиженного не стал. Насколько я помнил, в обоих Советах он представлял группу соперников дома Ван Тиль, а значит и моего тоже.

— Простите, барон, но пока ритуал Ан-Заф не закончился, вам сюда хода нет.

— Это ещё почему?

— Потому что таков закон.

— И как же вы собираетесь меня не пускать?

Оппонент тяжко вздохнул и вытянул из набедренных ножен короткий меч, больше похожий на мясницкий тесак, а не на благородный клинок для дуэлей и боя.

— Увы, мне придётся бросить вам вызов. И если вы действительно тот, за кого себя выдаёте, вы его примете.

Пару секунд я просто смотрел на этого дурака, прикидывая, прикончить его не мешкая или пускай ещё поживёт…

— Отказываться нельзя, — прошептал подошедший вплотную Луджер. — Отказом вы сразу поставите себя в низшее положение, и вас никто больше не признает, а те, кто признал, откажутся.

Я мысленно сплюнул.

«Чёрт бы побрал этих аристократов! Напридумывали себе всякой фигни…»

— Хрен с тобой, золотая рыбка. Драться, так драться, — обнажил я любимую МСЛ…