Таманцев не строил иллюзий: если не отключить энергию, то тяжелые серв-машины, перезарядив в процессе марша ракетные установки, произведут очередной залп по мегаполису.

– Лаймел.

– Слушаю.

– Связи с Найвом нет. Эмгланы способны как-то помочь?

– Сейчас узнаю.

Минута напряженной тишины.

Все приготовления уже завершились, томительное ожидание защитников Рубежа затягивалось, играя на нервах, но Таманцев стойко выдерживал поступающие к нему запросы, на все поползновения относительно атаки отвечая: нет.

Только стены Рубежа и технические средства, разработанные для борьбы с дикими метаморфами, способны помочь им отстоять город. Большинство защитников так до конца и не понимали, что за сила движется по направлению к городу. Лишь воины Ганио ждали начала атаки, ясно представляя, с чем им придется столкнуться.

– Иван, эмгланы не могут связаться с Найвом. Он глубоко под землей. Единственное, что можно сказать с уверенностью, – он жив и движется к цели.

– Хорошо, я понял, будем ждать.

Опять в эфире воцарилась тишина.

Сумерки давно сменил вязкий мрак. Освещение Рубежа было отключено, оно заработает только после начала атаки – не все воины имели в своем распоряжении приборы ночного видения, и подсветка в момент боя просто необходима.

А город сиял, освещенный заревом пожаров и яркой иллюминацией уровней.

Облака дыма и пыли постепенно сносило ветром, открывая панораму разрушений.

Дистанция до передовых отрядов противника – пятнадцать километров.

Тьма подступает к стенам Рубежа, скрывает расчищенные от растительности сектора обстрела, дремлют в ожидании своего часа минные поля, рассчитанные на поражение диких метаморфов, не светятся даже запалы огнеметов, всему свой срок, но ожидание действительно становится невыносимым даже для Таманцева.

Десять километров.

Либо «Фалангеры» сейчас остановятся для залпа, либо…

Они остановились. А огни города продолжали сиять, и активные энергосистемы мегаполиса притягивали внимание противника, как магнит.

– Файзулло… Наш выход.

– Ты хорошо подумал, джелави?

– Думать нечего. «Фалангеры» встают на позиции.

– Я готов, – ответил ганианец, не пытаясь оспаривать приказ, хотя Таманцев только что позвал его на верную гибель.

По большому счету, Файзулло не было дела до того, сколько жителей мегаполиса встретят свою смерть этой ночью, но он поклялся Ивану быть рядом, защищать его, как брата, и для воина Ганио больше не существовало причин отказаться.

– Выходим тихо. Фантом-генераторы на полную мощность. Двигаемся по проходу в минных полях. На мелочь внимания не обращать. Я атакую «Фалангеров», ты прикрываешь меня от «Хоплитов».

– Понял.

– Лаймел, открой технические ворота.

– Иван, дистанция невелика. Почему ты не откроешь огонь с укреплений?

– Отставить разговоры! – внезапно рявкнул Таманцев. – Открывай ворота и будь готов поддержать наш отход огнем. Главная цель – «Хоплиты».

Ответа не последовало, но ворота, к которым вышли две легкие серв-машины, дрогнув, начали открываться. За ними по флангу располагался узкий проход в минном поле.

– Лаймел, как только мы вернемся, пошлешь сервомеханизмы закрыть минами все подступы.

– Сделаю.

Машина Таманцева первой ступила на узкую тропу, не рассчитанную на продвижение техники.

Он отключил связь, оставив работать лишь боевую лазерную систему, чтобы поддерживать обмен данными с машиной Файзулло, по крайней мере, пока позволяет дистанция и обстановка.

Два «Хоплита» двигались бесшумно, как призраки. Работа фантом-генераторов гасила не только энергетические сигнатуры, специальные устройства глушили звуки сервомоторов, не выпуская их за границы незримой полусферы.

Так будет до момента первого выстрела.

Иван вел машину уверенно, прямой нейросенсорный контакт являлся для него привычным интерфейсом управления, на современных истребителях устанавливались такие же системы.

Файзулло не отставал. Он управлял «Хоплитом» чуть более скованно, чем Таманцев, но все покажет бой. Иван знал, как часто рефлексы опытного воина позволяют кибернетической системе не просто реализовать заложенный в машине технический потенциал, но и многократно увеличить его за счет нестандартного мышления пилота, непредсказуемости его действий и реакций.

«Досадно… Будь у нас хотя бы пара аэрокосмических истребителей, баланс сил изменился бы радикально», – промелькнула в рассудке Ивана мысль, и тут же пришла другая: а что если попробовать обмануть противника?

Лазерная связь между двумя машинами пока работала исправно, и Таманцев, осмыслив внезапное наитие, передал Файзулло четкие указания в виде программного модуля для кибернетической системы его «Хоплита».

Ганианец ответил коротким лазерным уколом, подтверждая получение инструкций.

Дистанция сокращалась. Они уже разминулись с передовыми группами дройдов и приближались к позиции тяжелых серв-машин, вторично изготавливающихся для залпа по городу.

Пять километров… Четыре… Три…

Пора.

Таманцев и Файзулло, выйдя от Рубежа по левому флангу, перед кромкой леса совершили маневр, продвигаясь к просеке, чтобы повреждение деревьев не демаскировало их.

Теперь, углубившись на три километра по Пути Обреченных, они оказались правее позиции тяжелых машин противника.

Осуществив короткое включение в сеть опустившихся почти до самой земли наномашин, Иван мгновенно уточнил данные для систем наведения и, уже не скрываясь, скомандовал:

– Начали!

Два «Хоплита» будто материализовались из воздуха, озарив пространство яростными факелами ракетного залпа; одновременно, реализуя замысел Таманцева, обе машины отстрелили фантом-генераторы. Универсальные маскирующие устройства, способные не только скрывать, но и имитировать различные сигнатуры, взмыли на километровую высоту, тут же сформировав четкие, ясно различимые сигналы, классифицирующиеся как два аэрокосмических истребителя, идущих в режиме атмосферного полета.

Они имитировали атаку с воздуха на позиции «Фалангеров», и тут вступал в силу главный расчет Таманцева: «Хоплиты» противника немедленно отреагировали на новую угрозу, ведь их главной боевой задачей являлось прикрытие группы тяжелых серв-машин, а истребители в сложившейся оперативной обстановке являлись целями приоритетными.

Залпы оперативных ракет прошили воздух, поражая фантомные цели, «Хоплиты» не только обозначили себя, но и подарили драгоценные секунды на перезарядку дымящихся пусковых тубусов – через тридцать секунд машины Таманцева и Файзулло вновь были готовы сойтись с противником во всеоружии, а выпущенные первым залпом ракеты точно накрыли позицию «Фалангеров», не позволяя тем произвести убийственный запуск, нацеленный на мегаполис.