Командиры, приглашенные Лаймелом, по очереди кивнули.

– Тогда разводите подразделения по позициям, устанавливайте орудия. На все – не более часа.

– Иван. – Флора подошла к нему, требовательно заглянула в глаза – А я… то есть мы, – она оглянулась на эмглана и метаморфа.

– У вас особое задание. Нужно убедить Совет саттов отключить в городе всю энергию.

– Не понимаю, зачем?

– Нам противостоят машины с современными сканирующими комплексами. Город господствует над укреплениями Рубежа, и каждый очаг энергетической активности будет восприниматься машинами как узел обороны, расположенный на господствующих высотах.

– Они начнут обстрел города?

– Обязательно. Если не отключить энергию.

– Я поняла. Мы постараемся убедить Совет.

– Приложи максимум усилий. Иначе первые жертвы появятся не среди защитников Рубежа.

– А где будешь ты?

– Я? – Иван лишь на секунду задержался с ответом. – В рубке серв-машины.

Флора хотела спросить, опасно ли это, но промолчала, вовремя поняв, что вопрос прозвучит глупо.

– Мы… не прощаемся?

Иван поцеловал ее, затем скупо ответил:

– Иди.

Флора почувствовала, как к горлу подступил спазм.

* * *

Время летело.

Иван едва успел отдать все необходимые для подготовки распоряжения, а сеть снижающихся наномашин уже передавала информацию о том, что силы противника, встречая разрозненное сопротивление со стороны диких обитателей леса, уже вышли на стокилометровый рубеж.

«Приблизительно там мы встретились с Флорой…» – невольно подумал Иван, поднимаясь в рубку «Хоплита».

Пилот-ложемент, тесно окруженный приборными панелями, манил, Таманцев отлично знал, что такое полный нейросенсорный контакт с машиной, он не раз проходил через горнило перерождения рассудка, когда кибернетические и сервомоторные узлы машины начинали восприниматься разумом как части собственного тела.

К счастью, Файзулло не стал экономить на технике, модель «Хоплита» была, конечно, не самая продвинутая, но и реликтом времен Первой Галактической ее не назовешь. Нейросенсорный контакт, по крайней мере, осуществлялся не посредством шунта, обмен данными поддерживался через приемопередающие устройства импланта. Да и вооружение легкой серв-машины не ограничивалось ракетным боезапасом и зенитным орудием – на оружейных пилонах «Хоплита» крепились еще два автоматических орудия, в резерве на дополнительных креплениях располагались лазерные установки.

Жить будем… – Мысли Ивана погружались в омут нейросенсорного контакта по мере включения подсистем.

– Файзулло? – произнес он, проверяя систему связи.

– Я здесь, джелави.

– Ты все сделал, как договаривались?

– Да. Третий из «Хоплитов» находится в укрытии. По твоему сигналу он задействует аварийный передатчик гиперсферных частот. Но энергии после отправки сообщения у него уже не останется.

– Знаю.

– Почему ты не хочешь отправить сообщение сейчас? Пусть силы флота выдвигаются.

– Нет. Пойми, Файзулло, отстоять город и Рубеж – малая часть дела. Нашим главным противником являются не сервомеханизмы, а хараммины из разгромленной Квоты Бессмертных. Если машины зафиксируют сигнал на гиперсферных частотах, Бессмертные снова ускользнут, они разгадают ловушку и не пройдут через портал.

– Портал блокирован, – мрачно напомнил Файзулло, считая, что шансов вернуться на Ганио у него больше нет.

– Существует еще как минимум два древних устройства, – ответил Иван. – Одно мы нашли, о третьем только догадываемся.

– Это хорошо, – воспрял духом ганианец. – Я вырву их лживые сердца и вернусь на родину. Ты ведь не станешь мне мешать, джелави?

– Не стану, – заверил Иван. – Хотя я бы замолвил за тебя словечко перед командованием флота.

– Не нужно.

– Как скажешь. Все. Тестовая проверка окончена. Перехожу в боевой режим.

– Включаю режим ведомого, – спокойно отозвался Файзулло.

Иван посмотрел вокруг, внимая новым чувствам, открывшимся в результате прямого контакта нервной системы с кибернетическими комплексами.

Противник уже находился в пятидесяти километрах.

Огни города по-прежнему вызывающее сияли в подкравшихся, стремительно сгущающихся сумерках.

– Выдвигаемся на позиции, – коротко произнес Таманцев.

* * *

– Флора, разве Иван не сказал, чтобы мы шли в город?

Шодан обернулась, пригвоздив эмглана гневным взглядом.

– А связь на что? – спросила она. – Или ты хочешь сбежать с Рубежа?

– Было бы неплохо, – проворчал эмглан и тут же добавил: – Не смотри на меня так! Я слышу все, что ты сейчас думаешь!..

– Можешь уходить. Я никого насильно не удерживаю!

– А сама остаешься?!

– Да, остаюсь. – Флора уже набрала номер и поддерживать диалог с Найвом явно не собиралась.

Райбен вырастил необычный с точки зрения человеческой анатомии «глаз» и что-то пытался рассмотреть вдали.

Коммуникатор Флоры, включенный на громкую связь, ответил голосом Келгана:

– Слушаю.

– Узнал?

– Шодан? Вернулась в город?

– Да. Но звоню по иному поводу. Ты должен меня выслушать.

– С чего это вдруг я стану тебя выслушивать?

– А ты попробуй. Не пожалеешь, клянусь.

– Ну что с тобой делать. Выкладывай.

Последующие несколько минут Флора подробно излагала Келгану, почему тот должен отдать немедленное распоряжение об отключении в городе всех энергоцепей.

Он слушал ее, не перебивая, лишь пару раз задал уточняющие вопросы, а когда Шодан закончила, некоторое время молчал – в коммуникаторе слышалось лишь его неровное дыхание.

– Значит, вы привели и пропустили через Рубеж чужаков? – наконец произнес он. В голосе Келгана звучало плохо скрытое раздражение.

– Ты что, не слушал меня? Не мы привели чужаков! Они вторглись на планету!

– Мне ясно одно – вы все сошли с ума. Либо еще хуже – стали предателями своего народа.

– Келган, неужели так трудно понять – если не выключить энергоснабжение, машины ударят по городу! – Шодан едва сдерживала подкатившую к горлу ярость. – Погибнут сотни ни в чем не повинных людей!

– И их смерти останутся на вашей совести! – резко ответил Келган. – Вы все, включая Лаймела, предатели!

– Келган, хотя бы раз уйми свои амбиции, вообрази, если не можешь понять, что я говорю правду!