Эльсон жестом остановил генерала-десантника, что-то ему горячо доказывавшего, и, не вставая с места, громко проговорил:

— Господа, мы собрались здесь, чтобы обсудить итоги нашей десантной операции и решить, что же делать дальше.

После чего он посмотрел на недовольно замолчавшего генерала и добавил:

— Прошу вас, генерал, выскажите ваши соображения всем присутствующим.

Пожилой десантник поднялся и, недовольно насупив брови, пророкотал:

— Я не очень хорошо понимаю, зачем мы собраны командованием. Нам следует продолжать операцию, расширяя контролируемую часть планеты и вытесняя мятежников в…

— Нет, генерал, — перебил его Эльсон. — Вы, пожалуйста, выскажите все свои соображения… Все, что собирались изложить в своей докладной. Вы же только что мне об этом толковали!

Генерал пожал плечами, от чего его потертый комбинезон нелепо сморщился на груди.

— Хорошо, я поделюсь с вами своими соображениями, хотя и не совсем понимаю, чем могут помочь… э-э-э… не военные люди в разработке боевой операции… Итак, господа!.. Вчерашняя операция проводилась, как вы знаете, силами трех когорт. В каждый из планетарных исследовательских центров была десантирована полукогорта, и каждую полукогорту поддерживали три «росомахи» и три «калонга». «Кондоры» оставались в воздухе и осуществляли связь десантных групп с эскадрой. Прежде чем дать оценку всей операции, хочу вам напомнить, что противостоящие нам силы мятежников не только весьма опасны из-за своих… э-э-э… не совсем обычных, я бы сказал, экзотических свойств, но к тому же использовали для обороны нашу, земную технику, то есть мы воевали практически равным оружием.

Генерал сурово оглядел собравшихся, словно ожидал возражений, но все внимательно слушали его, ничем не показывая, что, возможно, и не согласны с выступающим.

— Если учитывать то, что я особо подчеркнул, можно считать проведенную операцию вполне успешной! Нами, несмотря на сильное сопротивление… мятежников, полностью очищены и взяты под контроль четыре планетарных исследовательских центра из шести. Обращаю особое внимание — нами захвачены обитаемые центры, то есть мятежники лишены своих баз. Используя эти центры как плацдарм, мы можем продолжить операцию.

Он снова сделал небольшую паузу, на этот раз чтобы собраться с мыслями.

— В первом приближении план этой операции может выглядеть следующим образом… — продолжил было генерал, но нуль-навигатор его довольно нетерпеливо перебил:

— Одну минуту, генерал, прежде чем мы будем разрабатывать план новой операции, давайте до конца разберемся со вчерашней. Прошу вас доложить о наших потерях и потерях противника, характере противостоявших нам сил, и… почему вы ничего не говорите о том, что произошло в град-комплексах «С» и «F»?!

Генерал крякнул и шрам на его правой щеке еще больше побагровел.

— Разговор о случившемся в исследовательских центрах «С» и «F» особый. Я считаю, что полковник Бэш и подполковник Штерн в самом начале операции допустили совершенно непростительные промахи, позволившие мятежникам захватить инициативу. Посудите сами — в исследовательских комплексах «А», «В», «С» и «D» нами уничтожено, по самым скромным подсчетам, около трех тысяч… э-э-э… мутантов, при этом наши потери составили четыре человека погибшими, тридцать шесть ранеными плюс один выведенный из строя, но не разрушенный робот. А в град-комплексах «С» и «F» мы потеряли восемь полных манипул, шесть «калонгов» и пять «росомах»! Потери мятежников в этих град-комплексах мы не можем установить даже приблизительно, потому что связь с десантированными подразделениями была крайне плоха — видеокартинки практически вообще не было, а поскольку… никто из высадившихся десантников не вернулся, у нас нет ни одной личной записи. Так что вряд ли мы узнаем, что творилось в этих град-комплексах.

Генерал сделал еще одну паузу, фыркнул и добавил:

— Но еще раз напомню, мы воевали против нашего же оружия!..

— Поточнее об этом, пожалуйста, — подхватил последнюю фразу генерала нуль-навигатор. — Я как раз просил вас остановиться на характере противостоящих нам сил!..

— Хорошо, — согласился генерал, и его тон как-то неуловимо изменился, словно он наконец смирился с неизбежностью неприятного для него разговора.

Он взял со стола рукоятку указки и, щелкнув управлением, выдвинул луч.

— Прошу дать кадры из записи… — попросил он, и в кают-компании немедленно погас верхний свет и зажглись два настенных бра, создавая требуемый полумрак. Через секунду в середине помещения возникло изображение, обведенное оранжевой каймой. Перед собравшимися стоял уже знакомый троерук, две его руки были закручены вокруг тела, а вот в третьей, освобожденной, был прекрасно виден боевой излучатель. Позади троерука виднелась стена какого-то здания.

Луч указки небрежно очертил изображение мутанта, и генерал заговорил:

— Основным противником при проведении операции являлся вот такой тип… э-э-э… экзотов. Надо сказать, что эти… существа обладают исключительной физической силой и способны перемещаться с очень высокой скоростью. Кроме того, у них на вооружении находятся стандартные армейские излучатели… Правда, вынужден признать, что либо они не слишком хорошо умеют ими пользоваться, либо заряд этих излучателей большей частью исчерпан… Существа этого типа легко поражаются любым имеющимся в нашем распоряжении оружием.

Генерал перебрал пальцем управление указки и изображение начало двигаться, но так, словно зрителям отдельно показывали каждый кадр.

— Прошу внимания, — проговорил генерал, — сейчас вы увидите момент уничтожения этого… существа.

А «существо», перебирая своими тремя ногами, перемещалось вправо от зрителей и одновременно вело беглый огонь из излучателя, причем действовало оно оружием вполне профессионально. Внезапно в кадре появилась фигура, едва заметная на фоне стены здания — «саранча» идеально имитировала расцветку этой стены, так что десантник практически полностью с ней сливался. Тем не менее троерук сразу же засек противника и дважды выстрелил — было видно, как два разряда ударили в скафандр и были сняты с поверхности встроенными поглотителями. В следующий момент десантник выстрелил в свою очередь, и бочкообразное тело троерука, мгновенно потеряв отгоревшие ноги и руки, упало на землю обугленной головешкой.

— А ведь он дважды попал в нашего!.. — раздался в темноте зала негромкий возглас.

— Но вы видели, что поглотители скафандра справились с разрядами! — с какими-то торжествующими нотками в голосе возразил генерал.

— Это значит, что излучатель работал только на четверть мощности… — прозвучал в ответ тот же голос, и Вихров заметил, что говорит один из незнакомых ему офицеров с полковничьими знаками различия.

— Нет! — снова возразил генерал. — Этот излучатель был захвачен нашими десантниками, и им больше не пользовались, так что имелась возможность его протестировать. Так вот, этот образец потерял меньше трети полного заряда!