— Ха!!! — воскликнул генерал. — Треть личного состава!!! Да меня за такие потери на следующий же день разжаловали бы до… капитана!!!

— Я тоже собираюсь разжаловать старшего лейтенанта Вихрова… до капитана, — проговорил нуль-навигатор, и в его голосе не было улыбки. — Оставив в град-комплексе восьмерых десантников, Вихров поднял на «Счастливый случай» живого жителя планеты… Живого… Мятежника!

— Да, я знаю, что с Гвендланы поднят какой-то… ребенок… — немного рассеянно проговорил контр-адмирал, словно не придавая значения этому факту, — но мне пока еще не доложили о… какой-либо значимости этого… э-э-э… события!..

— А событие более чем примечательно! — ответил нуль-навигатор, поднимаясь с места. — Но сначала я хотел бы ознакомить присутствующих с кое-какими другими фактами.

Он взял в руки пульт электронной указки и выбросил луч.

— Сначала я продемонстрирую вам запись еще нескольких видов мутантов, противостоящих нам в град… впрочем, говорить, как оказалось, надо не только о град-комплексах, а обо всей планете! Итак, давайте посмотрим, кого встретила группа Вихрова во время своего поиска.

Снова включился объемный экран, и присутствующим показалось, что никакой записи нет — оранжевая кайма ограничивала куб чистого черного цвета.

— Что-то я никаких монстров не наблюдаю! — с коротким смешком прокомментировал «картинку» генерал.

— Сейчас увидите, — спокойно ответил нуль-навигатор, — просто я попросил начать запись пораньше, чтобы вы оценили, в каких условиях эта запись велась.

— Выходит, что в полной темноте… — подал голос неугомонный полковник.

— Совершенно верно… — подтвердил нуль-навигатор.

— И что же мы увидим… в полной темноте?.. — саркастически поинтересовался полковник.

Старик ничего не ответил, потому что черный куб стал понемногу наполняться розовым сиянием. Сияние это быстро усиливалось, и стало ясно, что съемка производится в каком-то… коридоре или тоннеле. Этот тоннель был совершенно пуст, только под его потолком проходил короб воздуховода или какая-то другая подобная коммуникация и видно было, что на этом коробе ничком лежат несколько десантников, похожих в окрасившихся в розовый цвет скафандрах-хамелеонах на голых кукол-пупсов. Сияние все усиливалось, постепенно становясь нестерпимым, но в этот момент объектив записывающей камеры скользнул вниз и… Все увидели, что по полу тоннеля ползет длинная зеленая гусеница, покрытая редкими толстыми белесыми волосками. На каждом ее сегменте располагалось по нескольку глаз — совершенно человеческих, карих глаз, обрамленных густыми ресницами. Два-три раза эти глаза смотрели прямо в объектив, вызывая дрожь в сидевших офицерах пристальностью и разумностью взгляда!

— Мне кажется, это та самая особь, встречу с которой ваши десантники не смогли качественно записать на поверхности планеты, — неожиданно сказал нуль-навигатор. — А вот запись в темноте подземных коммуникационных коллекторов, как видите, вполне удалась!..

— Но она… эта… тварь… не обнаружила группу Вихрова?.. — каким-то растерянным тоном поинтересовался контр-адмирал.

— Приходится признать, что нет… — согласился Старик. — Однако смотрим дальше.

Изображение мигнуло и внутри окаймленного оранжевой полосой куба появилась пыльная площадка лестницы с сидящей у стены маленькой девочкой. Несколько секунд она занималась тем, что перебирала какие-то лоскутки, но вдруг подняла личико и громко произнесла.

— А подглядывать нехорошо… Спускайся сюда!.. Потом немного помолчала и вдруг добавила:

— И нечего прятаться, я тебя все равно уже заметила!.. Камера начала медленно приближаться к девчушке, пока не остановилась метрах в двух-трех от нее. Девочка все так же смотрела прямо в объектив, и вдруг на ее личике появилось выражение узнавания, и она негромко протянула:

— Предтеча…

А потом она совершенно по-детски улыбнулась и спросила:

— Ты нас сейчас убивать будешь?!

Изображение застыло, и раздался невозможно спокойный голос нуль-навигатора:

— Вам не показался странным вопрос этой… малышки?! Минуту в кают-компании висело молчание, а потом все тот же полковник спросил:

— Интересно, что сделал десантник, из скафандра которого велась съемка, перед тем, как девочка сказала «предтеча»?

— Я снял поляризацию с забрала… — неожиданно для самого себя ответил Игорь.

Все сидящие в кают-компании повернулись к нему, и в их взглядах Вихров почувствовал странную, щемящую тоску! «Ничего… Мне было еще тоскливее…» — подумал он.

— Значит, она просто увидела ваше лицо… — задумчиво проговорил полковник, не сводя с Игоря внимательного взгляда.

— Ну что ж, давайте посмотрим дальше… — предложил нуль-навигатор. Изображение дернулось и сменилось…

Они просмотрели всю запись, сделанную Вихровым, и хотя и со значительными купюрами, основные моменты проведенного его группой поиска были показаны точно. В эту запись были вставлены фрагменты из записей, сделанных капитаном Бабичевым, — те моменты, когда они вышли к подземному бассейну, наполненному биологически активной жидкостью, и когда на его группу напали «дьяволы», и с погибшим сержантом Зайцевым — с начала внезапной атаки «камней» и до момента гибели всех трех десантников. Последние кадры этой записи потрясли зрителей, изображение беспорядочно прыгало и не имело какой-либо познавательной ценности, но оно до жути точно передавало то, что происходило с самим десантником, ведущим съемку!

Нуль-навигатор в течение просмотра больше не задавал вопросов и практически не давал пояснений, а участникам совещания некогда было что-то спрашивать, потому что картинка полностью приковывала их внимание. Когда же просмотр закончился, вопросы появились.

Первым, конечно же, последовал вопрос от всё того же полковника. Он повернулся к Вихрову и с большим уважением, но и со скрытой иронией поинтересовался:

— А почему вы, молодой человек, отказались посетить помещение, где находились… или находилась, не знаю, как правильно сказать… короче, где была размещена эта… «периферия»?

— Мне уже было известно, что она собой представляет, — ответил Игорь и, заметив некоторое удивление на лице полковника, добавил: — Я с ней встречался при облете планеты на «падающей звезде».

— Старший лейтенант, — неожиданно подал голос Эрик Лантер, — а каким образом вы попали в град-комплекс?.. Если я не ошибаюсь, вы были там одновременно с нашей полукогортой, но проникли под купол вы явно не через пробитое в нем отверстие!..

— Совершенно верно, — кивнул Игорь, — мы прошли через «выхлоп» и попали сразу в систему вентиляции. Дальше шли воздуховодами и коллекторами. Направлялись мы в конкретные места, а именно туда, где нами предварительно были запеленгованы большие массы биологически активной массы. Ну а что мы там обнаружили, вы уже видели.

— Ну что, собственно говоря, вы там обнаружили?! — неожиданно подал голос генерал. — Какой-то… детский сад с какими-то не совсем нормальными ребятишками! Какой-то… э-э-э… бассейн!.. Эти… потенциальные суперы и первые магистралы еще более или менее похожи на нормальных земных детей, а уж остальные!.. И самое главное, почему вы делаете из этой находки такое… э-э-э… событие?!