Думаю, не будь с ними меня, Найи и Фиази, мужчины все же остались бы. Но сейчас они не желали подвергать нас дополнительному риску. И так затея с побегом может и не выгореть!

За полчаса мы попытались пройти как можно большее расстояние. Все прекрасно понимали, что вряд ли рабы справятся со всеми. Если и перебьют кого-то, то оставшиеся подавят бунт.

Но к счастью, до того момента, как добрались до поселения, путь до которого подробно описал Мерк, погони за нами не наблюдалось. А торговец, о котором он говорил, впустил нас, стоило назвать имя раба.

Я невольно удивилась, что такой, судя по дому и хозяйственным постройкам, богатый человек рискует всем ради помощи чужим людям. Но когда Фиази спросила напрямую, хоть и мягко и деликатно, он помрачнел и признался:

– Я не всегда пользовался влиянием. Когда-то все, что у меня было – это покосившийся домик, доставшийся от небогатых родителей, и красавица-невеста. На свою беду, она приглянулась одному из ниров вара Виала, который как раз поступил к нему на службу. И родители моей Дары польстились на деньги, что он посулил. Разорвали помолвку и продали ее. А я совершенно ничего не мог сделать! Позже узнал, что Дара чем-то не угодила тому мерзавцу, и он отдал ее на потеху воинам. А потом с еще живой велел содрать кожу. Она умерла в муках! С того дня я поклялся, что сделаю все возможное, чтобы отомстить ублюдкам. В варлигате все больше людей ими недовольны. Многие, как и я, втайне помогают тем, кто от них пострадал. Некоторые говорят даже о восстании, но пока до этого еще далеко. Мы еще слишком слабы.

– Так будет не всегда, – неожиданно для себя сказала я. – Не буду ничего обещать, но если у меня получится то, к чему стремлюсь, возможно, смогу помочь и вам.

Торговец долго смотрел мне в глаза, потом кивнул. Не знаю, о чем он подумал, но сама я уже по горло была сыта историями о зверствах, что творили эти нелюди! Если мои предки когда-то создали райнов, то в определенной степени и я за это в ответе. И сделаю все возможное, чтобы осадить зарвавшихся скотов. Благо, в моем распоряжении знания и артефакты древних, которые постепенно освою. Уверена, найдется что-то, что поможет противостоять ментальному воздействию райнов. А без этого преимущества те не настолько уж сильнее обычных людей!

Дом торговца мы покинули на лошадях, снабженные картой с указанием самых безопасных дорог и укрытий, где можно остановиться на ночь. В поселения нам посоветовали не въезжать, хотя там тоже есть верные делу сопротивления люди. Но слишком много и других, которые не преминут выслужиться перед райнами. Карту торговец попросил сжечь при малейшей опасности обнаружения. Иначе другие не смогут воспользоваться этим маршрутом.

Искренне поблагодарив мужчину и оставив ему щедрую плату за помощь, которую пришлось всучить буквально силой, мы поехали дальше. Очень надеялись, что все же удастся добраться до измененных земель без приключений.

Только вот, к сожалению, нашим надеждам не суждено было сбыться…

***

Погоня догнала нас к вечеру следующего дня. Первой ее почувствовал Натан. Как всегда, его чутье действовало еще до того, как срабатывали наши с Найей способности. Ящер все чаще озирался и принюхивался к чему-то, хмурил брови.

Мы все неимоверно устали. С тех пор как выехали от торговца, двигались практически без остановок. Только иногда на полчаса давали отдых лошадям и по-быстрому перекусывали. Хотели до рассвета добраться до одного из убежищ, обозначенного на карте, и там остановиться на отдых на целый день. И уже с наступлением темноты двинуться опять в путь. Передвигаться ночью в нашей ситуации куда безопаснее. Меньше риска нарваться на ненужных свидетелей.

К сожалению, преследователи не захотели давать нам такого шанса. Похоже, то, что до поселения торговца мы добирались пешком, изрядно уменьшило имеющуюся у нас фору. Ниры Виала успели не только подавить рабский бунт, но и организовать погоню. Нас пока спасало только то, что двигались без передышки. Но судя по всему, у преследователей имелись запасные лошади, или они меняли их на свежих по дороге. Ведь, в отличие от нас, у них не было проблем с тем, чтобы заезжать в окрестные селения. И не нужно было делать крюк, боясь нежелательных встреч. Вот и сумели нагнать! А о направлении, в котором мы двинемся, нетрудно догадаться, учитывая, что мы сперли артефакт подчинения и среди нас есть ментальный маг. Мертвую пустыню вполне в состоянии пересечь.

Я насчитала тридцать пять горящих точек, что неумолимо приближались. Магов среди них было восемь, пусть и только трое сильных. Но и остальные могли немало нам нагадить.

– Останавливаемся и принимаем бой, – угрюмо сказал Натан, когда стало понятно, что столкновения не избежать.

Самое противное, что все прекрасно понимали – устоять против ментальной атаки сможем только мы с Ящером. Остальных выведут из строя практически на первых секундах. И не факт, что Натан справится со всеми! Особенно если подкрадутся к обездвиженным товарищам и воспользуются прежней уловкой – пригрозят их жизнями.

Что же делать?! Хуже всего, что в случае поражения на этот раз нас ждет даже не рабство, а смерть. Изощренная и мучительная, учитывая преступление. Мы убили вара, а такое здесь не прощают!

Глава 23

Варлигат райнов, по дороге к измененным землям

Эулин Бор

– Спрячьтесь за теми деревьями! Первый удар приму на себя, – распорядился Натан. – Лошадей отведите подальше, чтобы их не задело.

Возмущаться никто не стал. Все слишком хорошо помнили, чем закончилась прошлая битва с райнами. Вернее, чем началась. Мощным ментальным воздействием. Тогда не помогли и артефакты Питера. Что уж говорить теперь, когда при себе было только обычное оружие! Доспехи охранников, которые мы позаимствовали, обладали лишь защитой от боевой магии. От ментальной не спасали. Райны – хитрые бестии. Не желали давать в распоряжение подчиненных такую защиту против себя. Если и существовали где-то подобные артефакты, то явно не в широком доступе.

Но сможет ли Натан справиться со всеми? В прошлый раз с магами он разделался поодиночке. Если же нападут скопом, даже алкару при всей его силе не поздоровится. А он ведь, хоть и держится бодрячком, недавно перенес серьезные повреждения. Плюс еще утомительный путь, который мы преодолели.

Ящер ни за что не признается, но и у его выносливости есть предел. А значит, нужно что-то придумать! Как-то ему помочь. И сделать это придется мне, учитывая, что остальные от ментальной атаки тут же будут дезориентированы. Ну разве что Найя очухается быстрее. Но она не сможет на равных сражаться даже с полукровками, не то что райнами.