— За полдня мы с Эльруином хоть немного восполним свои ресурсы. У меня сейчас сил хватит максимум на два средних заклинания. А возле озера нас будут встречать не хлебом-солью.

— Серж, а зачем мы идем туда, где нас ждут? — ко мне подошел озадаченный Слав. — Разве это разумно — самому лезть в мышеловку?

— Если клетка рассчитана на кролика, который в момент захлопывания дверцы превращается в тигра, охотник и добыча автоматически меняются местами.

— А если клетка на слона?

— Тогда кролик свободно проходит сквозь прутья.

— Все равно не понимаю. Я согласен рисковать, когда в этом имеется смысл. Но идти спасать совершенно незнакомого волшебника, которого, может, уже и в живых нет?

Мы с доктором чуть отстали от остальных.

— Слав, дело совсем не в Румгаке, хотя, если удастся спасти хорошего человека, лично я наш поход буду считать удавшимся. Но все-таки главная задача в другом. Противник подключает все новые силы, с которыми нам рано или поздно предстоит схлестнуться. Пока еще Вранк не знает наших возможностей и пытается решить исход малыми силами. Однако и уничтожать их легче по частям. Надеюсь, в этом ты со мной согласен?

— Полагаешь, мы настолько сильны?

— Абсолютно уверен! — твердо произнес я.

— Тогда совсем другое дело, — доктор пошел вперед, оставив меня наедине с собственными мыслями, которые пребывали в совершенно растрепанном состоянии.

С одной стороны, никак не отпускала тревога за судьбу Соньки. Несмотря на двухвековой возраст, в моем понимании она оставалась взбалмошной девчонкой, способной совершить кучу опрометчивых поступков и попасть в самые невероятные передряги. В общем-то, по магическим меркам, ее годы можно было сравнить с двумя десятками человеческих лет. Можно сказать, почти ребенок. С другой стороны, не покидала мысль о сегодняшнем происшествии. Если враг надеялся уничтожить нас с помощью Бради, зачем было оставлять записку? Либо это неслаженность в действиях, либо все настолько хитро, что не поддается разгадке. Подобное предположение серьезно давило на психику, и я отправился к Эльруину.

— За нами следят с помощью магии, — едва слышно сказал он.

— Давно?

— Три минуты назад прилетела стайка пичуг. Одна из них — чьи-то глаза.

Я мысленно похвалил себя за то, что заставил Ухтыря следовать вместе с нами невидимым.

— Можно подкинуть им дезинформацию, только нужна более-менее правдоподобная, — я старался говорить, практически не шевеля губами.

— Есть идеи?

— Нужно выяснить, что они будут делать, если часть отряда пойдет в другую сторону? Им нужны все магистры, я точно знаю. Если, конечно, шпионы работают на Вранка.

— Хотелось бы знать более точно.

— У нас для этой цели есть крогул. Ухтырь, ты где?

— Да здесь я, рядом. Слушаю ваши шушуканья. Опять задумали дать мне работенку не по специальности?

— Почему же это не по специальности? Я поручаю тебе достать полную информацию о нашем противнике, — еле слышно сказал я, делая вид, что завязываю шнурки на ботинках. — Мы вскоре разделимся, а ты сбегай вперед и присмотрись там повнимательнее. Сколько времени понадобится на дорогу к озеру?

— Часа три, не меньше. В один конец.

— Хорошо. Значит, через два с половиной мы соберем совещание по стратегии, а когда ты вернешься, будем знать реакцию противника на наши действия.

Во время совещания мы сыграли первоклассный спектакль, роли в котором были заранее определены каждому из артистов. Финальной сценой представления стала грандиозная ссора, едва не переросшая в вооруженное столкновение. Мы представили заинтересованной аудитории извечный конфликт поколений. Более молодое, в лице Эльруина, Алекса и примкнувшего к ним доктора, взбунтовалось против руководящей роли старших товарищей. Аника, как единственная женщина, бросилась меж двух огней, предотвратив «кровопролитие», однако ей не удалось примирить «бывших» друзей, и молодежь покинула лагерь.

Два магистра и юный волшебник отправились на запад. Стайка пичуг, ставших почти ручными благодаря нашему обильному угощению хлебом, осталась со «стариками». Значит, противник посчитал нас более важной добычей. Что же, осталось дождаться крогула. Мы свои силы разделили. Ответный ход за похитителями лодки.

Поредевший отряд, демонстрируя подавленное настроение, снова тронулся в путь. Мы шли прямо в ловушку, пытаясь казаться при этом намного слабее, чем были на самом деле.

— Их там было на три человека больше, чем пальцев у меня на руках и ногах, — тихо доложил крогул. — А потом восемь магов сели в нашу лодку и отправились на юго-запад.

— Там что, все маги?

— Точно сказать не могу, но у каждого палка с каким-то набалдашником.

От глазастой пичуги нас с Аризом сейчас отделяла разговорчивая парочка. Сержант с Аникой старались болтать без умолку, создавая шумовой фон, скрывающий не предназначенную для чужих ушей беседу.

— На Арудэнге посох положен магу не ниже второго уровня. Ухтырь, ты там пленных не видел?

— Держат одного мужика связанным. Он под стать нашему Якову будет, только с бородой и волосы седые.

— Румгак. Что ж, значит, правильно идем, — облегченно вздохнул королевский шут.

— Второй уровень — это серьезно?

— Нам будет нелегко, а вот Эл должен справиться с ними без особых проблем. Кажется, местные колдуны еще не успели раскусить, с кем имеют дело. Для Эльруина здешняя классификация по уровням не подходит. Он сильнее, чем десять чародеев высшей пробы, а таких в Арудэнге практически не осталось.

Влажный ветерок с севера сообщил о приближении к крупному водоему, и вскоре на горизонте показалась синяя полоска.

— Ариз, а эта их пичуга в самый неподходящий момент не превратится в какого-нибудь монстра? Не хотелось бы иметь неприятных сюрпризов со спины.

— Скорее всего, нет. Но лучше перестраховаться. Сержант, я помню, ты доставал из мешка странное оружие. Сможешь продемонстрировать меткость?

— Только, пожалуйста, пусть стреляет чем угодно, но не монетами, — умоляюще прошептал крогул.

— Не волнуйся, ему далеко стрелять не придется, подберем твою монетку.

Яков вытащил рогатку:

— Куда целиться?

— Вон, видишь, пичуга с большой головой?

— Которая натурально весь хлеб у нас сожрала?

— Она самая. Сможешь попасть с первого раза?

— Если не догадается улететь, не промажу.

Солист армейского хора не подвел.

— Ну и птицы тут у вас! Одна пыль осталась. Шо б я так жил!

— Знаешь, Серж, а твоя идея насчет монстра мне понравилась.

— В каком смысле?