— Звездные мосты наводить — исключительно Владычиц дар! — недоуменно напомнил предводитель троллей.

— Так было, — тихо возразила Оксаниэль. — Но в круге у твердыни Черного Властелина меж нами Маин стояла, и кто знает, какими божественными силами мы теперь наделены?

И эльфийка покраснела. Недоброй памяти тесным кругом друзей ее дразнили вот уже который год.

— Я пробовала, на всякий случай, — призналась эльфийка. — У меня почти получилось! Думаю, если встать, как некогда, в тесный круг друзей, и сложить рассеянную в нас божественную силу, и подкрепить объединенную волю мощью братьев-вулканов…

Эльфы вспомнили, к чему привел прошлый круг друзей, и содрогнулись.

— Согласен! — хрипло сказал старшина гоблинов. — На что не решишься ради великой цели!

— Согласен, согласен, согласны… — зазвучали в ночи взволнованные голоса.

Уходить решили не позднее чем через трое суток — а чего тянуть? Траэрш-а-рута!

— В кибитках, как прежде, отправимся в путь! — негромко объявил Элендар. — Эрдан, Селендир — из железного дерева поставить кибиткам колеса! Мастерицам волшебных тканей на пологи успеть наткать: теплых, непромокаемых, не продуваемых ветром, какими Беловодье славится! В каждую кибитку еды и запас хвороста положить, который способен гореть по многу часов и давать ровный сильный жар!

— А коней для кибиток у Высших уведем! — в восторге подпрыгнул старшина гоблинов.

Элендар помедлил в сомнении — но затем махнул рукой. Он подозревал, что кони сами сбегут к старым друзьям, едва прознают про поход.

— Тигробычья гвардия таранным кулаком впереди пойдет! — предупредил он. — Чтоб тигробыки готовы были! Следом за обозом когорт место! Не подведете?

— Все трое суток денно и нощно когорты тренировать будем! — с жаром заверили мастера шеста. — Как только вы пойдете — сразу следом бросимся! Уж мы не отстанем!

— Не совсем прав доблестный Элендар! — прозвучал мелодичный голос из темноты. — Первыми следопыты идти должны, не гвардия. Построение, и в поисках Беловодья не единожды себя оправдавшее!

Стройный эльф в простой одежде разведчика подошел к костру и сел в охотно раздавшийся круг.

— Див! — воскликнул пораженный Элендар. — Ты оставишь зачарованные пущи?!

Следопыт легко улыбнулся:

— У пущ появились хозяева, полубог по соседству их страшит.

— Но твоя Сила — она же от пущ…

— На поиски Беловодья ушел простым следопытом — им же и в странствие к изначальной родине эльфов не зазорно отправиться, — беспечно сказал Див. — И еще вы забыли про Маин.

Воцарилась растерянная тишина: маленькую богиню обожали все без исключения, и так же все без исключения понимали, что она — этого мира богиня. Что станет с ней в дальних странствиях, что станет с Беловодьем без нее?

— Маин! — осторожно позвал предводитель троллей.

— Сплю! — прозвучал из ниоткуда категоричный голосок девочки.

— Мы уходить собрались.

— А Вьехо с вами? — заинтересовалась Маин.

— Ну… — дипломатично протянул тролль.

— А Оксаниэль? — подозрительно спросила девочка. — Или опять обижать взялись?

— С нами, как без нее?

— Тогда и я с вами, — легко решила Маин.

— Но ты этого мира богиня.

— Ну и что? Я же богиня. Я и с вами пойду. И здесь останусь. И… все, сплю я…

Подготовку решили начать сразу, не дожидаясь утра. Как заснуть, когда возбуждение охватило всех, когда в душе у каждого сладостной песней разливается скрип колес? Траэрш-а-рута! Траэрш-да!

Но не все готовились к долгожданному исходу. Высшая Оксаниэль, к примеру, ушла к себе, задумчивая и мучимая сомнениями. И не спешила собираться в путь. Стояла у стрельчатого окна, бледная и отрешенная. А когда заметила пробегавшего мимо старшину гоблинов, подала ему знак зайти. Никто из эльфов этому не удивился. Тайфун — друг семьи, кому еще вламываться в спальню розового дерева, как не ему?

Великий смутьян и горлопан уставился на нее недоуменно.

— Я хочу спросить, — тихо и не сразу произнесла эльфийка. — Тайфун… мой верный Тайфун… поддержишь ли ты меня в многотрудном пути? Будешь ли надежной опорой?

— Я всегда поддерживал тебя! — удивился гоблин. — Не сомневайся, помогу чем смогу! Да мы все поможем!

— Тогда я согласна, — решилась эльфийка. — Я пойду на поиски изначальной родины эльфов под созвездием Акры-стрелка.

— Ну тогда я бегу готовить кибитки? — нетерпеливо сказал гоблин.

— Беги, если ничего больше не желаешь, — вздохнула Оксаниэль.

Тайфун задумался — нет, вроде ничего не желается, когда столько хлопот с убытием, — и подался на выход. Но у резной двери затормозил и почесал затылок.

— А как же Вьехо?

Высшая эльфийка печально усмехнулась:

— Вьехо — великий эльф. Чем занята его голова, никому не понять. Но сердце его занято вовсе не мной. Взял — и пропал в безднах времени.

Тайфун умчался по делам, так и не поняв, отчего эльфийка проводила его потерянным взглядом. И осталось ей только собраться с духом, да собраться в дорогу. В конце концов, детей, всю ораву, кто за нее накормит? Вьехо, что ли?! Так он взял и пропал в безднах времени. И выкручивайся как знаешь!

Так что она не заметила, как прошли мимо Элендар и предводитель троллей. Впрочем, те тоже никого не замечали. Уж очень серьезный у них намечался разговор.

— Истинную правду напророчил Смерч, — наконец поделился мнением предводитель троллей. — Сыпанули — и как начало сбываться!

— Что сбываться?

— Да все! Мы с возлюбленной супругой моей давно о дороге мечтали! И вот — сбылось! Да и у всех сбылось!

— И Вьехо мечтал пропасть в безднах времени?!

— Да Вьехо, может, получше нас всех устроился! — махнул лапищей предводитель троллей. — Он снова любимым делом занят, невыполнимое исполняет легко и непринужденно! Вьехо — он и в пустыне воду найдет! И отряд наверняка новый набрал — и так же мучает его любопытством! А у нас отныне ты есть!

— Да, но я — не Вьехо! — скривился Элендар. — Под силу ль мне столь тяжкая ноша, как руководство отрядом?

Предводитель троллей огляделся, не подслушивает ли кто. Выяснилось, что подслушивали все.

— Тогда скажу прямо то, что давно сказать хотел, да не решался! — не таясь прогудел тролль. — Элендар! Да будет тебе известно с этого самого момента — мы все считаем тебя более подходящим командиром, чем Вьехо! Вот.

Доблестный Элендар остановился в изумлении.

— Вьехо — великий воин, — жарко принялся объяснять предводитель троллей. — Только непонятный! С ним тяжело! И дураком себя чувствуешь ежечасно! А с тобой не чувствуешь. Даже наоборот. Ты — одной с нами крови, Элендар! Ты живешь нашими заботами, думаешь как мы и поступаешь как мы! Мы тебя понимаем! А Вьехо — кто его поймет? Может, он и не думает вовсе… Вот, усвистал на спасение светочей — а зачем, кто б объяснил? И без них прекрасно жили! И так всегда! А ты — ты учитель наш! Мы все тебя любим! И не боимся! К тому же — мой близкий родич, то есть ежели станешь Предвечным Королем эльфов, а к тому все идет, то Кареглазка соответственно обретет статус Королевы, а она ж моя племянница, и получается, я также окажусь королевских кровей… — Предводитель троллей сбился и смущенно замолчал, сообразив, что ляпнул лишнего.