– Только кратенько, твой доклад я помню, озвучь лишь основные черты, и будем проверять знание текстов.

Я расплылась в улыбке и уселась перед мастером. Кратенько… Можно и кратенько, минут на двадцать пять. Все же гномы – гномы достойны минимум двадцати минут ответа, и пять на перечень литературы о них. Должно хватить.

– Гномы – разумная раса, проживающая на территории к западу от империи Таан-Рен. Численность населения по последним данным переписи, проводившейся Жиршем Счетоводом, находится в состоянии постоянной прогрессии. Точную цифру запрещено озвучивать за пределами Царства, а потому остановимся на традиционной «не меньше чем эльфов в Лесах». Царство представляет собой мононациональную страну, основная раса, населяющая восемь гномьих градов, – гномы. Численность представителей иных рас колеблется от одного до десяти процентов. Государственный строй – ограниченная монархия. В официальных документах речь будет идти о чистой монархии, но по факту Совет Старейшин каждого града обладает достаточными полномочиями, чтобы отменить любой указ Царствующего, если он не учитывает интересы гномьей общины или мешает ее развитию. За последние сто пятьдесят лет подобное происходило трижды… – В докладе этого не было, а потому мастер оторвался от заполнения ведомостей и внимательно слушал каждое мое слово. Приятно. И очень ценно, когда тебя так слушают. Особенно про гномов, особенно на экзамене, когда ты должен был трястись, а вместо этого читаешь лекцию на любимую тему.

– Ну как?

Эльфоведы, теряя достоинство и шпаргалки, повскакивали с пола, который сейчас было незазорно подметать своими аристократическими попами. Они так меня облепили, что, вскинув голову, я не увидела потолка.

– Пять. С плюсом. И личной просьбой магистра записать все изложенное и сдать на кафедру для внесения поправок в лекционный курс. Возможно, даже войдет в методичку. Меня обещали взять в соавторы.

– А спрашивал-то что?

– Да так, по мелочи. Но все в рамках вашего билета. Ничего сверх – что вытянете, то и будете отвечать.

– А если гоблинов вытяну – танцевать придется?

– Если захочешь впечатлить экзаменатора, – предположила я. Девочки переглянулись. Но что поделать – экзамен их последний шанс испугать мастера Караэдана, чтобы он больше не возвращался. Не смогут – и придется терпеть его в следующем году.

Экзамен у магистра Даорисия, как и у его коллеги с исторической кафедры, магистра Лаврентиуса, проходил не так весело. Обоим достопочтенным магистрам было решительно все равно, в каком году основали Великое Царство и какой гимн по такому случаю написал великий бард Тредьян Три-Кружки, признанный мэтром гномьего эпоса.

Магистру Даорисию требовался не эпос – магистру требовались стихи. И лучше – собственного, студенческого сочинения, по образцам пройденного материала. Ради этого он пустил в аудиторию всю группу, рассадил нас через одного и раздал каждому по образцу того, что нам предстояло сочинить. Главным героем текста должен был стать некто, находившийся в аудитории, а сюжет, коли он был необходим, предстояло брать из студенческой жизни, а лучше из тех классических образцов, о которых магистр нам столько вещал.

Я вздохнула, посидела немного, собираясь с мыслями, и, помолившись – Аларис напрочь отказался помогать со стихосложением, – приступила к работе. Вот зря магистр на своей персоне настаивал, у меня ничего, кроме великого сражения двух ехидн, в голове не вертелось, а потому на свет появилась лиро-эпическая поэма «Автограф», сюжет которой уже был известен всему университету, но пока не нашел достойного воплощения в стихах. Теперь нашел. И мне даже вывели пятерку. Но текст конфисковали и демонстративно уничтожили. Но ничего, у меня копия осталась – должен же Маркус получить на память, не зря же писала.

Магистр Лаврентиус и вовсе не придумывал ничего интересного. Он просто пытал. Все даты. От основания Аори до дня рождения младшего принца. Тут уж я не сплоховала – день рождения Алеста я знала: уже начинала думать над подарком. Убедившись, что на этом поприще со мной каши не сваришь, магистр перешел на историю Таан-Рена. Здесь пробелы в моем образовании чувствовались меньше – одна только Валенская кампания заставила магистра с интересом воззриться на будущее светило исторической науки и закатить глаза на следующем: ну не заучивала я подряд всех императоров. Возможно, будь они гномами и отметившись в истории чем-нибудь, кроме введения в моду трехногой табуретки, я бы запомнила. Даже про табуретку, но вот о щипцах для завивки волос… Мой мозг отказывался это воспринимать, как бы я ни врала, объясняя ему полезность предложенной информации.

Промучившись со мной два часа, без преувеличений, магистр Лаврентиус вывел нетвердое четыре и отпустил меня в коридор. Там закономерно никого не было. Разве что грустный Маркус караулил мои вещи, а Алест старательно запоминал считалку-подсказку.

– Ну наконец-то, – выдохнул друг, от полноты чувств хватая меня за грудки. – Я спасен. Сейчас Тари мне все объяснит.

Бесшумно открылась дверь, и магистр Лаврентиус с неудовольствием заметил:

– Объяснит, молодой человек, но после того, как вы покинете этот этаж. Не во всех аудиториях кончились экзамены. В сто пятой еще принимает зачеты магистр Реливиан, очень уважаемый эльф, между прочим. Вы хотите помешать соплеменнику?

– Студенты уже ушли, – отмахнулся Алест. – Дядя проверяет их письменные работы. И разрешил мне здесь учить. В коридоре я мешаю ему меньше, чем в аудитории. Но благодарю за напоминание, теперь мы переместимся к нему. Дядя хотел сказать пару слов Антарине, и раз уж вы закончили, мы пойдем.

Меня сграбастали за руку и потащили в конец коридора.

– Магистр, приношу вам свои глубочайшие изви…

Меня впихнули в аудиторию и нагло закрыли дверь. С другой стороны. Что за детский сад в исполнении такого серьезного – по ночам и во сне – эльфа.

– Антарина? – Голос магистра Реливиана заставил меня воздержаться от бурного проявления недовольства. Вместо этого я слабо улыбнулась и покаянно развела руками:

– Алест меня здесь запер. – Дернула дверь, убеждаясь, что малолетний шкодник напрашивается на трепку, и присела за ближайший стол.

– Сомневаюсь, что надолго, – усмехнулся магистр, откладывая проверенную работу. – Соскучится и откроет. Больше часа в одиночестве не выдержит.

– Он с Маркусом, – пожаловалась я, сбрасывая сумку. Молоток в чехле глухо стукнулся об пол.

– Не меньше двух часов, – внес коррективы в свой прогноз эльф. – Вы торопитесь?

Он поднялся, намереваясь отправить меня телепортом или хотя бы заглянуть в зачетку, которую я так и не успела спрятать.

– Хотела подготовиться к эльфийскому языку, – призналась я. – Нужно еще повторить несколько правил. Мне непонятно, от чего зависит…

– В таком случае, если вы пообещаете простить моего племянника, я вам помогу.

– Как? – усмехнулась я, понимая, что предложение мне понравится. Недаром старший родственник Алеста подошел к доске и взял мел.