– Проведем индивидуальную консультацию. Задавайте свои вопросы.

И я начала.

А Алест все же получил по ушам за членовредительство. Для порядка.

Цех обещал работать и летом. Дважды в неделю, на базе артефакторской лавки эльфов-близнецов, куда нас приглашали заходить за всем необходимым – от отвертки до совета мастера. И я бы обязательно зашла, если бы планировала оставаться в городе. Говорить мастеру Шаарену и мастеру Лаарду о том, что их «главный студент», как они меня звали, уезжает, было больно. Не хотелось с ними расставаться. Пусть и эльфы, но мы вместе сидели над моим защитным браслетом. Из-за участившихся встреч с менталистами я всерьез заинтересовалась щитами и пыталась совместить функцию физической защиты с помощью обычного земляного щита с ментальными щитами. Земляной щит был типичным для артефактов подобного класса: требовал подзарядку после каждого срабатывания, во второй раз без дополнительной энергии отказывался работать. Тратил сразу все и без остатка. С ментальными щитами так поступать было нельзя. Им требовалась постоянная подпитка, но вот ее скорость и интенсивность зависели от уровня мага, с которым приходилось сталкиваться. Мне же хотелось, чтобы степень ожесточенности щитов определялась автоматически, в зависимости от агрессии. Чтобы защита от чтения мыслей была постоянной, в пассивном режиме, а вот при внушении срабатывало зеркало и доставалось самому внушителю по его открытым для собственной силы мозгам. Так сказать, не рой яму другому – самому примерить придется.

Именно над этим механизмом распознавания мы с эльфами и работали. Точнее – работала я. Мастер Лаард, казалось, знал ответ, но мне он не подходил, а потому умный эльф молчал и думал вместе со всеми. А подумать было над чем – самостоятельно я ни одну линию напитать не могла. Руны в моем исполнении срабатывали всегда, но земля с воздухом не ладила, и мой браслет разрывался на куски при попытке поделить между ними силу источника. Пришлось ставить лишние контуры и вновь выжигать руны. Общаясь практически ежедневно с Аларисом, я все меньше хотела идти на поводу у магии крови.

По всему выходило, что мне требовался дух-хранитель. Но ритуал привязки не разрешалось проводить самостоятельно при отсутствии третьего уровня заклинателя духов. В горах, конечно, можно было обойтись и первым, договорившись с кем-нибудь из свободных духов, но в Ле-Сканте оставалось лишь взывать. И объясняться со стражей, когда она нагрянет начинающего криминального авторитета ловить.

Тяжело вздыхая, я убирала свой проект в специальный чемоданчик, подаренный мне папой в честь нашего совместного предприятия. В случае случайной детонации он должен был выдержать очередной взрыв незавершенного артефакта, как уже спас мне руки и лицо два раза перед этим.

Алесту с Маркусом было проще: никаких дополнительных функций в свои «огненные камни» они не вносили. Активировал – кинул – пригнулся – вот и все назначение их творений. Для повторной зарядки камень уже был непригоден, а потому снимался вопрос о его повторном использовании и собственно подзарядке.

– Не получается? – тихо поинтересовался мастер Лаард, присаживаясь рядом и заглядывая мне через плечо. Обычно меня это бесило, но мастеру можно было и не такое.

– Получается, только линии так и норовят пересечься. А если сойдутся где – опять стихии пересекутся и будет взрыв. Мне уже надоело, что на меня косятся на улице, – посетовала на тяжелую долю артефактора я.

Окружающие действительно косились: кто с любопытством, но чаще всего с испугом. Последние тут же перебегали улицу в неположенном месте, лишь бы оказаться подальше от меня и чемоданчика с сюрпризом. И ведь пока не стала с ним ходить – никто и не подозревал. Я с тоской покосилась на подарок. Тяжеленький, но необходимый при моем новом увлечении. И вообще, пусть лучше косятся – чем весь квартал разнесет. Безопасность, как учил господин Леман, превыше всего.

– Я помогу? – предложил эльф, сжимая своими пальцами мои и направляя. – Только самые сложные участки. Запоминай.

И я запоминала. Мастер Лаард выжигал линии быстро и уверенно, как будто обычные буквы писал: без пиетета, но и без презрения – четко выводя буквы чуждой для себя культуры, складывая их в слова… Я разжала руки.

– Что-то пришло в голову? – верно понял мое взбудораженное состояние эльф.

– У вас нет словаря? И… какие именно руны мы используем? На гномьи не похожи – их я знаю. А эти?

– Северные поселения гоблинов. Сейчас от них мало что осталось.

– А словари? – наседала я.

– Должны быть, – подумав, изрек эльф. – Мои собратья занимались изучением гоблинских рун, поэтому в Аори должны были сохраниться словари. Также, если вам интересно, я могу написать письмо своему давнему приятелю – в свое время он также проявлял к ним интерес, и у него могли сохраниться материалы.

– Буду весьма признательна, – искренне поблагодарила я и смущенно добавила: – И можно мне рекомендательное письмо? Нам для практики нужны рекомендации трех эльфов и…

– Я напишу, – кивнул мастер Лаард. – Но, Антарина, вы уверены, что хотите такое письмо от меня? Я изгнан и вряд ли мою протеже встретят кленовыми листьями.

– Как-нибудь и без листьев обойдусь. Пусть лучше дальше растут. Ведь если эльфы всех кленовыми листьями встречать будут – клены могут и без листвы остаться. А лысые клены – позор для эльфийского леса. А я на себя такую ответственность не возьму, поэтому пишите, мастер. Вместе мы спасем деревья Аори. – Эльф рассмеялся, и я не смогла удержаться от ответной улыбки. – Мастер, а вы бы не хотели посетить Заколдованные горы? Ту часть, где Парящий Град?

– Вы поручитесь за меня? – серьезно спросил эльф, напоминая об особенностях пропускного режима на границе.

– Да, я вас приглашаю. Как только окажусь в Царстве – оформлю вам приглашение. Вам и вашему брату, – уточнила я, замечая, как напрягается мастер Шаарен. – Мне может понадобиться ваша консультация. По работе. Я подумаю, что мы можем вам предложить, и, если предложение вас устроит, я буду рада снова с вами поработать.

– Детка, ты хочешь купить наши услуги? – Шаарен устал безучастно стоять над мальчишками и присоединился к нашей беседе.

– Ваше время и знания, – подтвердила я. – Сомневаюсь, что в Горах найдутся специалисты по эльфийским чарам, а они могут нам пригодиться. Если, конечно, мы потянем выплаты за ваши консультации.

– Я пришлю свои условия, – подумав, ответил мастер. – Номер твоей шкатулки?

Я послушно вписала цифры и нарисовала гномьи руны адреса. Мастер Шаарен сложил лист вдвое и сунул в карман. После чего весело усмехнулся брату:

– Не думаешь, что нам пора сменить место жительства? Ты, я помню, хотел навестить мастера Дарга и показать Взруву свой новый состав… – Эльф обернулся ко мне. – Мы будем ждать приглашение.

– Но… Если вы знаете почтенных мастеров, то…

– Они не любят приглашать эльфов. Даже моего брата. И пока не возникает острая необходимость в его услугах – не зовут. Поэтому у нас появляется еще один повод принять ваше предложение – всегда мечтал утереть нос бородатым.