Не следует думать, будто война всех против всех прекратилась. Просто бойцы сменили топоры и мечи на стилеты и яд. Периоды долгого мира случались и раньше, и всегда заканчивались большой войной.

Пока Чистый Родник горевала об исчезновении так заинтересовавшей ее «двери», я слегка потерзал вопросами Ступающую Мягко.

— Все-таки я не могу понять, почему вы не обратились за помощью к Диомеду. Объяснение насчет его натянутых отношений с Асархаддоном выглядит не слишком весомо.

— Не упоминайте князя Марселя ночью, — серьезно попросила лисица — может услышать. Вы правы, все несколько сложнее. Во-первых, пришлось бы платить, и платить не деньгами. Во-вторых, рассматривать нас в ином качестве, чем подданных Звенислава, вампиры не станут. Это главное. До тех пор, пока неизвестные кицуне бегают по окрестностям от охотящихся на них стай и ловчих отрядов орденов, им сочувствуют и даже могут помочь. Мы являемся пострадавшей стороной, безобидной и несчастной. Совсем иное отношение к официальной просьбе мастера Санкт-Петербурга о защите его вассалов, находящихся во владениях князя Парижа. Такое обращение можно трактовать лестным образом, как признание силы младшего перед старшим. А можно посчитать скрытым оскорблением, дескать, ты плохо правишь своей землей, раз посторонние творят на ней, что хотят. Здесь начинаются ненужные и опасные для нас политические игры.

Многое зависит от того, какие настроения возобладают в свите князя. Несколько графов плохо относятся к Звениславу, враждуют с ним. Их мнение может перевесить выгоды от оказываемой услуги. Правда, у нашего покровителя есть и друзья среди парижан, но лучше не рисковать.

— «Графы»?

— Помощники князя, управляющие от его имени землей и вассалами. Как их только не называют: бояре, сатрапы, хатамото, в каждой стране по-своему. Чаще всего используют термин «наместник», молодежь предпочитает слово «граф», единства нет. Как правило, очень могущественные дети ночи из числа тех потомков князя, кто по силе мог бы стать мастером своего города, но по каким-либо причинам этого не делает.

У происшедшего есть еще один аспект. Клан Расколотой Горы доказал свою способность справляться с кризисными ситуациями. Я осознаю, что без вашей, господин Максим, помощи, все наши родичи были бы мертвы, даже испытываю определенного рода неловкость от тяжести накопившегося долга. Тем не менее, с формальной точки зрения в Париже клан действовал без посторонней помощи. Это статус, это честь, это влияние. Наши враги станут действовать осторожнее, союзники укрепятся в желании дружить и перестанут помышлять о разрыве старых договоров. Репутация — тоже ресурс, и этот ресурс в самом ближайшем будущем принесет свои плоды.

Если, конечно, война не начнется.

— Ордена-перебежчики настолько сильны?

— Я бы не стала называть их перебежчиками — задумалась старейшина. — Ведь до сих пор не найдено никаких доказательств их связи с сидами. Да и в том случае, если такие доказательства появятся, конфликта постараются избежать обе стороны. Контакты с Другим миром не запрещены, Великая Печать цела, какие могут быть претензии?

Интермедия

Презрение к толпе не мешало ему уважать отдельных смертных. Его внимания, столь же щедрого, сколь и опасного, удостаивались единицы, зато в число этих избранных входили Юстиниан и Эль-Сид, Дарвин и Ницше. Дух последнего он даже призвал на службу, сожалея о невозможности сделать своим сыном.

Врагов хватало, они делали его жизнь приятнее. Разнообразнее. Он никогда не мог понять тех сородичей, что жаловались на скуку от долгого существования. Ничтожные глупцы, вяло прозябающие в древних убежищах, они впустую растратили дарованный богами шанс. Они могли сражаться и убивать, строить империи и править народами, постигать тайны демонов запределья или творить величайшие шедевры. Вместо этого слабаки влачили жалкое существование, выглядя насмешкой над самой сутью их жестокого рода. Так не будет ли милосерднее прервать бессмысленную жизнь?

Его дети следовали по стопам отца и господина, железной рукой властвуя над городами и внушая страх. Он пристально следил за их делами, издалека гордясь успехами и переживая провалы. Редко, крайне редко вмешивался, ибо их сил хватало, чтобы справиться почти с любой опасностью. Почти. Те, кто выживал, становились сильнее. О погибших он не жалел, но уроки, преподанные судьбой, учитывал при обучении следующего птенца.

Дитя, стоявшее перед ним сейчас, он выделял из числа прочих.

— Даже если ты прав — отец усмехнулся, выказывая сомнения в только что прозвучавших словах — что изменится? Война исключена, как бы мне ни хотелось обратного.

— Позвольте возразить, прародитель — сын голову не опустил, продолжая смотреть все так же упрямо. — У нас есть шанс. Враги зарвались, утратили осторожность…

— Так думаешь ты, но не я — перебил старший. — Как бы я не относился к Нгаве, в ее предательство не верю.

— Она может не считать себя предателем.

Немногие осмеливались ему возражать. Непослушное дитя. Любимое дитя.

— Хорошо, — отец развалился в глубоком кресле, в глазах его застыла насмешка — о чем ты просишь?

— Позволь мне рискнуть.

Князь пожал плечами.

— Что ж, попробуй.

Сегодня снова столкнулся с прошлым. Целых два раза. И если вторая встреча меня порадовала, то первая обещала со временем причинить немало головной боли. Нечто вроде пребывания вблизи клетки тигра: зверь вроде опасности не представляет, а все-таки слегка страшновато. Вот только грациозный хищник одним своим видом вызывает восторженное восхищение, меня же по прошествии нескольких часов после беседы мучает неприятный зуд в затылке. Странное чувство, словно что-то упустил, а что — не понять.

Маги верят: будущее проявляется в настоящем, судьба дает знаки. По мельчайшим изменениям привычного течения жизни можно определить грозящие беды, достаточно иметь хорошую наблюдательность. В моем случае предупреждающий сигнал поступил с самого утра и по громкости не уступал пароходной сирене.

Сразу на выезде с территории усадьбы Два Облака, сидевший за рулем, был вынужден остановить машину. Помешала толпа одетых в камуфляжную форму мужиков с автоматами, с громкими матюгами бродившая по участку размером сто на сто метров. Всякий раз, подходя к невидимой границе, они незаметно для себя разворачивались в обратную сторону, причем во время движения старательно обходили видимые им одним препятствия. Еще четыре человека увлеченно копались в моторах автобуса и милицейской легковушки с надписью «ОМОН». В сторонке с кислой миной на лице притулилась Шелковая Шубка, «главврач» организованного ей самой дурдома. При виде нас она вяло помахала рукой и знаками показала проезжать, не задерживаться. Водитель захихикал.

— Интересно, как она выпутываться станет?

— Что-то случилось?

— А вы не знаете?! — воодушевился Два Облака.