души она всегда осознавала неизбежность этого момента: что однажды их отношения изменятся навсегда.

Кристи-Линн попыталась подобрать слова, как-то заполнить тишину, остановить безрассудные мысли. Но ничего не смогла придумать, и тогда просто поцеловала Уэйда – сперва осторожно, потом все глубже, выпуская все накопленные за день эмоции. Он был теплым и крепким, безопасным. Пьянящая смесь – и пугающая. Но Кристи-Линн все равно поддалась чувствам, которые сдерживала так долго.

Их прервал Уэйд, резко отпрянув, из-за чего Кристи-Линн вдруг почувствовала себя потерянной. Она смущенно глянула на него.

– Что…

– Это плохая идея, Кристи-Линн, – спокойно сказал он, удерживая ее на расстоянии вытянутой руки.

– Почему?

– Потому что ты устала и действуешь на эмоциях. И, я боюсь, путаешь благодарность с чем-то другим.

– Нет.

– А я думаю, да. Возможно, ты забыла, но, когда мы двинулись по этому пути в прошлый раз, ты четко дала понять, что не готова. А я дал понять, что не хочу пользоваться слабостью друга. И думаю, что с тех пор ничего не изменилось.

– Не знаю, – мягко сказала Кристи-Линн. – Увы. Но знаю, что хочу провести сегодняшнюю ночь с тобой.

– Кристи-Линн…

– Останься.

– Я не должен.

Она наклонилась, преодолев неуверенную оборону вытянутой руки, и мягко коснулась его губ.

– Прошу.

Это простое слово сокрушило все укрепления Уэйда. Он обхватил Кристи-Линн, крепко прижал к себе и прильнул к ее губам влажным, голодным ртом. Но уже через мгновение отстранился и в последний раз пристально посмотрел ей в глаза.

– Ты уверена?

– Не уверена ни в чем, кроме этого… Я хочу тебя… Сейчас.

Оба молчали, пока Кристи-Линн вела Уэйда в спальню. Она развязала дрожащими руками халат и позволила ему соскользнуть на пол. Медленно тянулись секунды, а она стояла голая, дрожа в свете луны из открытого окна, и наслаждалась блуждающим по ней взглядом Уэйда.

Но вместе с тем Кристи-Линн терзала нерешительность – тихий голосок, напоминающий, что еще можно остановиться. Сейчас, пока еще не слишком поздно. Она проверяла себя? Или Уэйда? Или просто хотела забыться, найти укрытие на ночь, как когда-то спряталась в Стивене? Кристи-Линн не знала ответов, но ей вдруг стало все равно. Она тянулась к Уэйду, а он – к ней. Времени для колебаний не осталось.

Первое прикосновение стало шоком – его теплая кожа и твердые изгибы и ее нагота. Она услышала резкий вдох Уэйда и поняла: он чувствует то же самое. А потом они пересекли черту, то крошечное мгновение, когда еще можно остановиться. Теперь Кристи-Линн прижималась к нему, задержав дыхание и откинув голову, поддаваясь головокружительной атаке его губ, прильнувших к ее ключицам. Дразняще медленно, он двинулся вверх, к ее устам.

Кристи-Линн поднялась на цыпочки навстречу поцелую, по всему телу разлилась сладкая боль. Она выдохнула его имя и услышала в ответ свое. Мольба. Обещание. А потом они вдруг упали на залитую лунным светом постель, дав волю мучительной жажде.

Уже после они тихо лежали рядом, запутавшись во влажных простынях. Кристи-Линн закрыла глаза и слушала шум крови в ушах. Рядом глубоко и ровно дышал Уэйд, постепенно проваливаясь в сон, и его кожа все еще излучала тепло после занятия любовью. Он прикасался к Кристи-Линн, как прежде не прикасался никто, словно получил ключ ко всем секретным местам, что она так тщательно оберегала, полностью раскрыл ее и обнажил. И теперь, заново переживая каждый упоительный миг, Кристи-Линн понимала – она совершила ужасную ошибку.

Рано или поздно Уэйд тоже это поймет. Она отчаянно хотела поверить, что все изменилось, она изменилась, но ошибалась. События дня всколыхнули ее прошлое, словно тину со дна застойного пруда, красноречиво напомнив: доверять людям опасно. Ее мать. Хоули. Стивен. Череда предательств и нарушенных обещаний. А теперь Уэйд. Только в случае с Уэйдом опасность представляла она, обремененная эмоциональным багажом и склонностью к побегу.

Внезапно перед глазами возникло лицо Шарлен Паркер, словно привидение на киноэкране. В голове прозвучали слова Дар: «Позволь воспоминаниям тебя догнать…»

Пожалуй, самое время последовать этому совету.

Кристи-Линн дождалась, пока Уэйд заснет, вылезла из-под одеяла и открыла нижний ящик тумбочки. Белый конверт зловеще сиял под светом луны. Кристи-Линн достала его, на мгновение замешкалась, но потом собрала одежду и выскользнула из комнаты.

Уже на кухне Кристи-Линн поспешно нацарапала записку и оставила ее на столе. Разумных объяснений у ночного побега нет, но нужно было сказать хоть что-то.

Уэйд,

ты был прав. Я не готова. Я ужасно сожалею – обо всем. Я должна кое-что сделать. Пожалуйста, прости меня.

КЛ

Когда Кристи-Линн перечитала записку, написанное показалось ей холодным, натянутым и пренебрежительным, но она слишком мало доверяла себе, чтобы дожидаться утра и объяснять, куда едет. Уэйд может попытаться отговорить ее и, вероятно, будет прав, но она должна это сделать, даже если все окажется тщетно. Довольно прятаться, пора взглянуть прошлому в лицо, попытаться вскрыть старые раны и избавиться от накопленного за тридцать лет яда.

Она взяла сумку с вещами, брошенную в гостиной, и выскользнула в ночь, стараясь не думать о моменте, когда проснется Уэйд.

Около девяти утра Кристи-Линн остановилась в Роли выпить кофе, а потом достала телефон и открыла сайт, где находила последний адрес Шарлен Паркер. Ввела информацию в навигатор и застонала. Еще три часа. Внезапно Кристи-Линн засомневалась в разумности своих действий. Она не разговаривала с матерью шесть лет, не виделась больше двадцати. На что она надеется, зачем бередит прошлое? Самое разумное сейчас – вернуться в Свитвотер и исправить наделанные глупости.

Словно в подтверждение, зазвонил телефон. На экране высветился номер Уэйда. Кристи-Линн скривилась, охваченная искушением сбросить звонок. Но это было бы трусостью.

– Привет, Уэйд.

– Кристи-Линн, что происходит? Где ты?

– В Роли, еду в Южную Каролину.

– Ты бросила меня в постели посреди ночи и уехала в Южную Каролину?

– Прости.

– Это ты уже написала.

Кристи-Линн сморгнула внезапное жжение в глазах.

– Я хотела подобрать другие слова, найти другой способ это сделать.

– Сделать что? О чем ты?

– Уэйд, мы совершили ошибку. Я совершила ошибку. Ты был прав. Я не готова. И никогда не буду готова.

– Мне кажется, уже поздновато для таких откровений.

– Я поняла это не только что. Я знаю давно. И пыталась предупредить тебя, когда ты впервые меня поцеловал.

– Да, – сухо ответил Уэйд. – Мне нужно стать внимательнее. Но должен заметить, вчера первый шаг сделала ты, не я.

Кристи-Линн подавила стон, остро осознавая иронию.

– Ты