жрец сказал, что, если лорд дорожит сыном, то есть и иной путь. «Пламя» может быть не из одного «сосуда». Тогда жертва останется в живых, отдав необходимую часть жизненной силы. Рейнар был уверен, что дети не пострадают. По крайней мере, невероятно сильно хотел в это верить. В конце концов, некоторые маги-отступники, практикующие некромантию, питались силой своих учеников, а те были только рады, получая взамен тайные знания. И после этого им ещё хватало сил убивать собственных учителей в погоне за властью.

Вот и комната детей. Скоро его жизнь навсегда изменится, но он не мог отказаться от удовольствия поужинать с ними. Открыв дверь, Рейнар увидел накрытый стол, по одну сторону от него сидел бодрый Марис, по другую — скучающая Мирана.

— Папа, — улыбнулся мальчик, указывая пухлым пальцем в центр стола. — Нам принесли пирог с вишней! Но Мирана сказала его не трогать, а дождаться тебя.

— И откуда только вишня в это время года… — проговорила Мирана, рассеянно ковыряя скатерть серебряной вилкой.

— Из южных земель, девочка моя, — ласково ответил Дериан. — Там она созревает, когда у нас ещё не растаял снег.

— Когда-нибудь и я там побываю. — Марис схватил большой кусок пирога, капнув на стол вязким соком. — И на побережье Великого моря, где пираты и работорговцы. Хочу объехать весь мир.

— Любопытная цель, сын мой. Но кто же будет править Дракенталем?

— А кто, если не ты, папа? Я бы хотел, чтобы ты правил всегда. Тогда я мог бы путешествовать и отыскать все сокровища мира!

— Но отец не вечен, Марис, — серьёзно сказала девушка. — Тебе следовало бы больше времени уделять учёбе и упражнениям. Иначе скоро тебя не удержит никакая лошадь. А история учит, что слабого и глупого правителя всегда свергают.

— Вот ещё! — возмутился Марис. — Старая Грета говорит, что дедушка был таким же, а потом вырос сильным и статным, совсем как Рейнар Могучий! И я таким же стану, правда?

— Обязательно, сын, — Дериан налил из кувшина в кружки сладкий настой из мёда и трав, который всегда помогал детям лучше спать по ночам, — но чтобы вырасти и отправиться в путешествие, нужно хорошо выспаться.

— А расскажи нам историю! — не унимался Марис.

— Прямо здесь, за столом? — удивился Дериан. — Впрочем, почему бы и нет. Какую-нибудь сказку глубокой старины?

— Лучше о былых Рейнарах, — неожиданно ожила Мирана.

— Хотите услышать о Рейнаре Могучем? Или о Роке Рейи?

— Нет, это мы уже слышали, — зевнул Марис. — Расскажи лучше о Делвине Злосчастном!

Лорд Драконьей долины едва не поперхнулся куском пирога.

— Сын, ведь знаешь, почему он прозван «злосчастным»?

— Ага, Мирана рассказала, — непринуждённо ответил мальчик, отхлебнув из кружки.

— И, наверное, ты знаешь, почему после него ни одного мужчину в роду Рейнаров не называли Делвином?

— Потому что он был ленивым, любил только пировать и превратил Пламенный замок в «пламенный бордель», а потом был… Оскоплён любовницей. — гордо, будто рассказывая стих по памяти, продекламировал мальчик, явно не догадываясь о значении этих слов.

— Дочь, — Дериан обратился к Миране и сделал паузу, — ты много читаешь, это хорошо. Но прошу тебя впредь не рассказывать брату о… Не самых светлых ветвях нашего семейного древа.

— Я всего лишь хотела привести пример, что бывает, если проводить жизнь в праздности, — невозмутимо ответила девушка.

— Уверен, он и сам обо всём узнает, когда вырастет…

— …как Делвин Злосчастный?

— Мирана! — Дериан повысил голос, но тут же смягчился. — Раз ты так разбираешься в нашей родословной, предложи, какую историю мне рассказать. Только покороче, у вашего отца сегодня ещё много дел. И лучше, если она будет доступна для понимания Мариса.

Девушка на мгновение задумалась.

— А если про Рейвана Рейнара, Белого ворона?

— Ну, что ж, если Марис согласен, — мальчик энергично закивал, — то я расскажу вам эту историю. Итак, во время завоевания Энгаты принцем Эдельбертом, когда все прочие земли уже покорились его воле, лишь непокорные Рейнары, короли Драконьей долины, храбро сражались с захватчиками, стремясь отстоять родные земли. У тогдашнего правителя, Вейлена Рейнара, не было детей, хотя он уже был немолод, но именно во время Завоевания боги смилостивились, и его жена готовилась принести долгожданного наследника или наследницу. Солдаты империи долго осаждали Пламенный замок, а все попытки штурма разбивались о несокрушимую оборону и храбрость защитников. И продолжалось бы это ещё дольше, если бы не рождение долгожданного наследника. Вейлен более не мог подвергать свою семью и сына опасности, поэтому предложил имперцам союз. Эдельберт Эркенвальд по достоинству оценил храбрость Вейлена Рейнара и верность своей семье, и принял его как равного союзника. Лишь один человек во всём замке был недоволен. Рейван Рейнар по прозвищу Белый Ворон, старший брат покойного отца Вейлена, впавший в безумие старик, прежде добровольно отказавшийся от престола, призывал обороняться до последнего. Ему было плевать на будущее своего рода и уж тем более на собственную судьбу. Он сыпал проклятиями, призывая небесную кару на голову своего племянника, покуда тот не велел казнить безумца. Но даже когда Рейвана замуровывали в самую тёмную и забытую всеми темницу Пламенного замка, он не переставал проклинать Вейлена и всех его потомков. Последним, что он сказал перед тем как сплошная каменная стена отрезала его от внешнего мира, было: «Проклятье падёт на род Рейнаров, на двенадцать колен! Когда ворон вновь победит дракона, лишь тогда вернётся право власти!» Так встретил свою смерть безумный Рейван Рейнар.

— Я не слышал эту историю, — с блеском в глазах сказал Марис. — Этот Рейван был плохим человеком?

— Не совсем, сын. Со старыми людьми такое бывает, они теряют рассудок и ведут себя пугающе. Вейлен даровал своему дяде упокоение, чтобы безумие перестало терзать его несчастный разум.

— Славное же упокоение, быть замурованным заживо, — хмыкнула Мирана.

— А почему его звали вороном? — не унимался Марис.

— Говорят, он был колдуном, мог оборачиваться вороном, когда вздумается, — ответил Дериан. — Отсюда и прозвище. Иные писали, что Вороном он нарёк себя сам, а так как от старости волосы его стали белее снега, то и звать его стали Белым Вороном.

— Всё равно бессмыслица какая-то, — пробормотал Марис. — Где это видано, чтобы ворон победил дракона?

— Рейван Рейнар считал себя воплощением Рейнара Могучего, — пояснила девушка. — Когда-то на месте Пламенного замка была гора, а на той горе жил дракон Нагдареон. Его-то и победил сир Рейнар Могучий, чьим родовым символом был ворон. То есть Ворон победил Дракона и завладел его землёй по праву сильного. Рейван имел в виду, что, отдав Дракенталь империи, Рейнары потеряли право владеть этой землёй. И что вернуть это право можно лишь повторив подвиг Рейнара Могучего.

— Где же ты этого набралась? — прищурился