Они жили в симбиозе с кораблем. Он был им также необходим, как воздух или даже больше, потому что обогащать кровь кислородом можно, не только вдыхая воздух в легкие, но и множеством других способов.

Борт корабля они старались не покидать. Если это и происходило, они становились похожи на рыб, которых выбросило на берег, — глаза их вылезают из орбит, а рот беззвучно открывается, будто у андроидов с частично сгоревшими мозгами и сохранившими контроль только над частью лицевых мышц и телом.

Но на корабле с ними надо будет считаться.

Перспектива провести две недели в замкнутом пространстве Лоно не нравилась. На работе он безвылазно сидел в своей комнате по многу дней. Но там замкнутость была другой. Не абсолютной. В любое время он мог выбраться наружу, пройтись по городу, не заботясь о том, чтобы основные системы жизнеобеспечения скафандра функционировали. Он вообще в городе обходился без средств защиты и с некоторым пренебрежением смотрел на тех, кто надевал, чтобы ядовитые примеси в воздухе не обожгли им гортань и легкие, респиратор, делавший их похожими на слонов с частично отрубленным хоботом. Глаза они закрывали плотно прилегавшими к коже очками. Часто все эти средства защиты объединялись в одно целое, растекавшееся по лбу, макушке и затылку как болезненная опухоль, неузнаваемо изменявшая человеческое лицо.

— Вы можете провести две недели в криогенной камере, — пробовал разрешить проблему Таккер, — некоторые утверждают, что короткая заморозка положительно влияет на состояние организма и ее периодически следует применять в лечебных целях.

— Хм, — проронил Гелиагли, наморщив лоб, точно раздумывая. На самом деле он скрывал усмешку, обязательно проступившую бы на его лице, сострой он любую другую гримасу.

«Он все не может избавиться от мысли загнать меня в ловушку, обездвижить тело и получить над ним власть. К криогену подмешает еще что-нибудь, что никогда не даст мне проснуться».

— Некоторые используют дни полета, чтобы сделать косметическую операцию. Вы ведь знаете об этом. Такие операции распостранены. В криоген добавляют препараты, которые выкачивают из организма... — Таккер замолчал. Он хотел сказать «жир», но вовремя подумал, что это может обидеть собеседника, — э... избыточный вес.

Он и сам знал, что это не очень удачное словосочетание. Далеко не на всех планетах ценилось поджарое, мускулистое тело.

«Значит, препараты».

— Можно добиться структурных преобразований всего тела. Криоген даст время организму окрепнуть.

Таккер точно лекцию читал перед клиентом, решившим изменить свою внешность, но еще не выбравшим способ. Сам Таккер, вероятно, какое-то время в криогене проводил.

— Нет, меня устраивает моя внешность. Отдохнуть я еще успею, и надеюсь, что не в криогенной камере, а в более уютном месте.

— О, непременно, — подмигнул Таккер, — но чем же вас занять?

— Об этом не беспокойтесь. Я вызову в своей каюте проекцию пляжа. Освещение — ультрафиолет. Возможно, призову несколько фантомов, чтобы было с кем пообщаться. У вас есть фантомы?

— Да. Правда, не очень большой выбор.

— Ничего, я с вашего позволения покопаюсь в них.

— Конечно.

— Спасибо. О моем досуге не беспокойтесь, я отлично проведу время.

— Позвольте один вопрос. Что вы хотите сделать с торговцами?

— Я не хочу с ними делиться. Ведь и вы должны придерживаться старой пословицы, появившейся в то время, когда подобные вам разбойничали не в космосе, а на воде. «Чем нас меньше, тем больше достанется на каждого». — Лоно поздно понял двусмысленность этой фразы. Сократить число претендентов можно было как за счет его самого, так и за счет Таккера с его людьми. — Поверьте, для вас тоже будет лучше, если они исчезнут без следа и больше никогда о себе не напомнят. Тогда меньше вероятность, что кто-то выяснит, кто же напал на их корабль.

— Да, мир очень тесен.

Воздух был наполнен влагой, а еще йодом, солью и какими-то ароматами. Закрыв глаза, Лоно Гелиагли слушал, как плещутся волны, и воображал, что они настоящие и если он положит на песок руку, то волна подбежит к нему, лизнет, как верная собака, а потом чуть отпрыгнет, оставив добычу, которую она нашла, — гладкий ярко-желтый камешек, много лет назад поймавший насекомое, отполированную ракушку или монетку.

Лоно не припоминал, когда он в последний раз так долго отдыхал. Возможно, что такое случилось впервые. Его состояние мало отличалось от анабиоза. Он походил на животное, готовящееся к спячке.

Время текло незаметно.

Гелиагли не сомневался, что Таккер за ним следит. Когда придет время выбора, он переметнется на сторону торговцев. Те, кто большую часть своей жизни проводит в космосе, легче найдут друг с другом общий язык, пусть они и начали диалог, стоя по разные стороны, нежели с теми, кто обычно обитает на поверхности планет.

Приближающийся корабль насторожит торговцев, только когда он подойдет к границам системы и начнет гасить скорость. У них не хватит времени подготовиться и что-то предпринять, если только Таккер не решит ворваться в планетарную систему с грохотом и молниями, да еще предупредить о своем появлении заранее, как делали это в стародавние времена, не нападая на врага без официальной ноты об объявлении войны.

О торможении Лоно напомнили за час, но он так и не забрался в амортизационное кресло, оставшись сидеть на полу, даже когда включился посекундный обратный отсчет. Голограмма пляжа пропала. Его протащило к стене. Навалившаяся тяжесть буквально раздавила его, заставляя тело расплываться студнем. Попробуй он сейчас приподнять руку или пошевелить ею, не смог бы, и только кожа и складки жира под ней колыхались, как вода, по которой гуляет ветер.

Он нашел, что эта тяжесть даже приятна, если представить, что на самом деле твое тело массируют, а потом наступит невообразимая легкость, которую он не чувствовал уже очень давно. Блаженная улыбка появилась еще до того, как перегрузка исчезла. Прижавшись щекой к полу, он ощущал, как дрожит под ним палуба, хотел погладить ее, будто ворсистый ковер — это шкура огромного животного. Он распластался на ней, как клещ, и несется неведомо куда. Ему удалось лишь поскрести по ковру пальцами, да и это далось ему с таким трудом, что все его тело покрылось от напряжения потом.

Красная лампочка, напоминавшая о том, что следует оставаться в амортизационном кресле, погасла.

Встав, Лоно уставился на дверь каюты. Та ползла в сторону. В коридоре свет был погашен. Таккер возникал из темноты, появлялся из космической бездны, похожий на бога, ведь, чтобы выжить в пустоте, скафандр ему был не нужен.

— Мы прилетели. Птичка в клетке. Что будем делать?

— Я уже кое-что сделал без вашего участия.

У торговцев не было ни одного шанса. Ни одного на миллион. Ни одного на миллиард. Лоно сделал эту вероятность и вовсе астрономически малой. Задолго до того, как корабль влетел в пределы планетной системы, он активизировал рой шершней, гнездившихся в ищейке. Их укус для органического существа — смертелен. Все торговцы были обречены.