Люсиндер, сгорая от любопытства, напросился поприсутствовать при объединенном полете. Фредди начертил для него схему конфигурации, которую его группа принимала на том свете. Президент заметил, что она напоминает ему круг парашютистов, державших друг друга за ноги. Фредди это подтвердил, уточнив, что при этом нужно особенно тщательно следить за сплетением эктоплазменных пуповин.

– Господин президент, вам бы следовало отправиться с нами.

– Большое спасибо, – ответил наш защитник. – Я там уже как-то побывал, но мне кажется, я больше сделаю для танатонавтики на посту главы государства, нежели в роли эктоплазмы.

Группа разведчиков разместилась внутри защитного пузыря. Все вместе, одетые в белую униформу и восседающие в позе лотоса, они производили довольно сильное впечатление.

– Шесть… пять… четыре… три… два… один. Пуск!

В радиоприемнике один за другим прозвучали звуки, напоминающие рвущуюся материю. Вжик, вжик, вжик… Стефания ушла первой. Обычно она занимала место на вершине пирамиды.

Я включил хронометр, установил аварийную систему на «кому плюс пятьдесят минут», а затем, благодаря нашей параболической антенне, мы могли отслеживать траекторию движения наших коммандос. Ждать еще почти час. Люсиндер, пребывавший в отличном расположении духа, предложил партию в карты. Мы стали играть, время от времени поглядывая на экраны.

Вдруг Рауль выскочил из-за стола, опрокинув кресло.

– Один из раввинов мертв! – воскликнул он.

– Что? Как?! – перепугался Люсиндер.

Я с ужасом увидел, что электрокардиограмма и электроэнцефалограмма одного из страсбуржцев стали совершенно плоскими.

– Там что-то случилось, какая-то катастрофа!

– Они прошли за четвертую стену и провалились в ад?

Я покачал головой:

– Невозможно. Пока только «кома плюс двадцать семь». Они все еще на второй территории, в черной стране.

Я подбежал к управляющим приборам. Все телесные оболочки нервно содрогались. Что за драму переживали они там? Амандина ощупала пульс семерых живых. Ее била дрожь. Вот еще один раввин нас покинул!

– Ничего не понимаю, – сказала она, заламывая руки. – Они уже столько раз пересекали эту зону безо всяких проблем. Они должны были скоро сплести пуповины…

Атмосфера в лаборатории напоминала теперь сцену агонии. Рауля невозможно было оторвать от Стефании, он все время пытался найти ее пульс. Я сосредоточился на радиоприемной аппаратуре. Все это очень странно. Масса сигналов, но не все они соответствовали нашим друзьям. Не столкнулись ли они с душами-паразитами, душами-пиратами? Какая высшая власть решила устроить засаду по «дороге на тот свет»?

Все эти соображения мы проверим позднее. Сейчас же надо любыми средствами прекратить массовое убийство и как можно быстрее вернуть наших товарищей, пока они и вправду не стали покойниками.

Сообща мы бросились включать систему аварийного возвращения. Шесть танатонавтов один за другим распахнули глаза. Всех их трясло. Стефания все еще отражала нападение невидимого противника.

– Что случилось? Что случилось?

Она с трудом выговорила одно-единственное слово:

– Хашишины!

Жили когда-то люди, верившие, что открыли рай на земле. Этот и были хашишины.

Так называли исламистских адептов реформы, которую проводил Хасан-ибн-Сабба. Их называли так потому, что они употребляли гашиш перед тем, как броситься в самоубийственную атаку. Известны они тем, что от них пошло французское слово «ассассин» – убийца.

Их секта принадлежит к одной из ветвей шиитского ислама. Ее члены объявляют себя сторонниками родственника Магомета, который, хоть и является потомком Пророка по женской линии, не признан всеми мусульманами[29].

По свидетельствам венецианского путешественника Марко Поло (1323 г.) и многочисленных персидских историков, хашишины жили в крепости Аламут, на высоте 1800 метров, в Мазендеране, что на юге Каспийского моря. Отрезанные горами и не располагая средствами для ведения традиционных боевых действий, они придумали посылать группу коммандос в составе шести человек («фидави») для убийства предводителей своих врагов. Чаще всего это происходило в мечетях во время молитвы.

Главным из этих убийц был священный Горный Старец. А самым первым, по-видимому, являлся Хасан-ибн-Сабба, основатель секты.

Тех, кому было предписано стать палачами, одурманивали гашишем, смешанным с вареньем из розовых лепестков. Горный Старец вел длинные проповеди, и люди засыпали, так как гашиш – наркотик усыпляющий, а не возбуждающий. В сонном виде их переносили в тайный сад, спрятанный в глубине крепости Аламут. Очнувшись, они обнаруживали вокруг себя юных рабов, как девушек, так и юношей, которые были готовы удовлетворить все их сексуальные желания. Заснув в лохмотьях, они просыпались в шелковых одеждах, расшитых золотом. Вокруг был настоящий рай: алые покровы, сладкие вина, благоуханные розы, море гашиша. Наркотики, секс, алкоголь, роскошь и наслаждения! Они были убеждены, что находятся в садах Аллаха, тем более что этот оазис был особенно редким явлением в той сухой и гористой местности.

Затем их снова усыпляли и выносили в пункт выхода на боевое задание одетыми в прежние лохмотья. Горный Старец объявлял, что благодаря его власти им повезло тайно побывать в раю Аллаха. И они обязательно туда вернутся, если погибнут в бою! С улыбкой на губах фидави послушно отправлялись убивать визирей и султанов. Попав в плен, они с восторгом шли в пыточные камеры.

Только монахи-хашишины высшего административного эшелона (шестой ранг) знали секрет мнимых садов Аллаха.

Поначалу секта преследовала свои интересы, пропагандируя наставления Хасана-ибн-Сабба. Затем Горные Старцы обнаружили, что послушные фанатики могли дать больше. Они стали торговать их услугами с аукциона. Хашишины с готовностью бежали вперед, стоило только их начальнику кликнуть: «Кто из вас устранит для меня такого-то или такого-то?» Так, кстати, погибла поэтесса Ашма, дочь Марвана, осмелившаяся нелестно отозваться об их союзниках из Медины, которые тут же призвали на помощь наемников-хашишинов.

Крепость Аламут была взята в 1253 году великим монгольским ханом Хулагу, полководцем не менее великого китайского императора Мон-ха. Хашишины просили помощи султанов, которых они не раз поддерживали, но те воздержались от всякого вмешательства, чрезвычайно довольные, что отделаются от этих опасных смутьянов.

Изрубленные хашишины смогли убедиться, что познали лишь только эрзац-рай. Искусственный мир, сфабрикованный людьми для создания иллюзий.