С трясущейся бороды Хохланда во все стороны летела рыжая пыль. Седой заметил это и отступил на шаг.

– Мы обсуждаем эту бурю уже больше недели. – сдержанно заметил он. – Я вытащил полкафедры из летних отпусков. Лучшие мастера реальности страны днем и ночью ищут пропавшую трансформированную материю, но не находят даже ее следов. Понимаете – она исчезла вся, сразу и бесследно! Это фантастика!

– Ничто не появляется из ничего и не исчезает никуда. – возразил Хохланд. – Закон сохранения вещества действует одинаково во всех мирах. Ищите дальше. Нам нужна эта материя... а еще больше нам нужен мастер реальности, который с ней поработал.

Я съежилась под своим чертополохом. Тон Хохланда не сулил мне ничего хорошего.

– Ну, мастера найти будет проще. – сказал седой. – По крайней мере, мы знаем, кто он такой. А выяснить, где он прячется сейчас. – это только вопрос времени.

– Только умоляю – никакой огласки. Мы и так едва замяли скандал со снятой иллюзией. Никаких публичных обвинительных процессов, никаких государственных тюрем. Брать его надо быстро и тихо...

– Без шума и пыли. – усмехаясь, процитировал седой. – Я все понимаю. Как только он будет в наших руках, тут же переправим его в подвалы академии и там неторопливо, обстоятельно побеседуем с нашим умельцем о загадочных фокусах с материей...

Я почувствовала, что холодею. Они что, серьезно?

– Нет, только не в подвалы. – возразил Хохланд. – Из подвалов выходят. А из моей лаборатории, раз попав туда, не может выйти никто. Кроме меня, конечно. А выпускать его нельзя, сами понимаете, ни при каких обстоятельствах, даже после того, как он все нам выложит...

– Ваша лаборатория? Хм, спасибо. Очень любезно с вашей стороны предоставить ее в наше распоряжение. Только, знаете ли, подвалы академии как-то надежнее – место удобное, проверенное...

– Не доверяете мне, Андрей Михайлович?

– Что вы, как можно, Теобальд Леопольдович...

Старики пустились в долгий и бессмысленный спор, видимо, уже не в первый раз деля шкуру неубитого медведя. Я, съежившись, лежала в траве. Наверно, надо было сматываться, но услышанное было настолько ужасно... Запереть меня в подвалах академии? Может, они еще и пытать собираются? Что им от меня надо, в конце концов?! Я же ничего такого не делала! А я-то собиралась все рассказать сегодня Хохланду... Тут-то он и засадил бы меня в свою лабораторию, из которой нет выхода. Я вспомнила черный лес, и меня передернуло от страха.

В следующую секунду мне на плечо опустилась тяжелая рука и придавила к земле. Другая рука в замаранной глиной рукавице зажала мне рот. Как я ни пыталась вырваться, но меня снова и снова тыкали носом в сухую траву.

– Хочешь отсюда выбраться? – прошептал знакомый голос.

Я попыталась укусить зажавшую мой рот ладонь, чтобы хоть на мгновение освободиться и заявить Джефу, что не желаю иметь с ним дела, но он не отпускал.

– Я могу тебя вытащить за ворота, так что никто ничего не заметит. – едва слышно добавил он. – Но если пикнешь, нам обоим хана.

С этими словами Джеф убрал ладонь. Я успела один раз вздохнуть, после чего мне на голову накинули холстяной мешок. В таких мешках работники академии таскали книги из библиотеки Этот был здоровенный, и я уместилась в нем целиком. Джеф взвалил мешок на плечо и, тяжело ступая, куда-то пошел.

В мешке было душно, но вполне можно дышать. Джеф шел мерным шагом, но я даже сквозь холстину слышала, как колотится его сердце. Постепенно шум стройки начал затихать, Джеф пошел быстрее, и я поняла, что мы покинули территорию библиотеки.

– Выпусти меня. – попросила я. – Кажется, уже можно.

В ответ Джеф швырнул мешок на что-то жесткое.

– Молчи. Еще рано. – прошептал он. – Мы у ворот, тут полно рабочих. Ты когда-нибудь ездила в багажнике?

– Где-где?

Вместо ответа над моей головой захлопнулась крышка. Заурчал мотор, зашуршал гравий под колесами, и мы поехали по грунтовке к Старой Деревне. Машина лихо прыгала по колдобинам, меня бросало из стороны в сторону и било о крышку багажника. Потом машина повернула налево и пошла ровнее – должно быть, мы выехали на шоссе. На железнодорожном переезде меня подбросило еще раз. Я подумала, что пора бы Джефу остановиться и открыть багажник, но он снова свернул налево, и машина начала разгоняться. «Собирается ли он вообще выпустить меня?» – встревожилась я.

Стало совсем нечем дышать. Титаническими усилиями я выпростала из мешка голову и руки и принялась колотить в крышку багажника.

Через несколько минут мои старания увенчались успехом – Джеф остановил машину. Я услышала его шаги снаружи и закричала:

– Ты выпустишь меня или нет?! Мы давно уехали со стройки!

– Вот что я тебе скажу. – холодно произнес Джеф, не открывая багажника. – У тебя два выхода. Или ты молчишь и делаешь то, что я скажу. Или дам по голове и снова засуну в мешок. Лично мне второй вариант кажется проще и приятнее. Ну?

– Сволочь, ты меня обманул! – заорала я в бешенстве. Это же надо было так глупо попасться!

– Дошло наконец. – усмехнулся Джеф. – Ну так что? Будем молчать или нет?

Я ничего ему не ответила, подумав, что если Джеф оглушит меня и посадит в мешок, то удрать от него будет еще сложнее.

– Я тебя правильно понял? – насмешливо спросил Джеф. – Отлично. Тогда вот указания. Пока я тебя везу, ты молчишь. Когда я остановлюсь и открою багажник, ты должна лежать в мешке и не дергаться. Я отнесу тебя в укромное место, и там мы спокойно поговорим. Не волнуйся, ничего страшного с тобой не случится. Если бы я хотел наказать тебя за Книгу, то сделал бы это еще в прошлый раз.

– То есть ты хочешь просто поговорить?

– Да... почти.

– Ради этого меня надо тащить в мешке?

– Я просто не хочу, чтобы тебя увидели. Поверь, в том месте, куда мы едем, тебе совершенно незачем светиться.

– А что за место?

– Увидишь. Ты там уже наверняка бывала. Несколько секунд я размышляла. Похоже, Джеф не врал. Да и другого выхода у меня не было.

– Договорились. – крикнула я. – Вези.

Ехали мы очень долго. По пути я кое-как натянула на себя мешок, не уверенная, что поступаю правильно. Потом Джеф снова куда-то меня тащил, задевая за углы, и спускался по лестницам; с грохотом открывались и закрывались двери; кто-то заговорил с Джефом, требуя пропуск, а потом оба расхохотались... Наконец в последний раз лязгнул засов, и Джеф со вздохом облегчения вытряхнул меня из мешка на бетонный пол.

– Ну наконец-то. – проворчала я, жмурясь от света. – Меня уже укачало. Где мы?

Джеф коротко подстриг черные волосы и похудел еще сильнее, но в общем особо не изменился. Одет он был странновато: поверх оранжевого рабочего комбинезона – белый медицинский халат нараспашку. Он приветственно кивнул мне, сладко потянулся и упал на стул. Нашарив на конторском столе пакет с соком, он стал жадно пить прямо из коробки.