— Ну… Может, никому не нравилось, что Смерть дает начало?

— Сам же говорил, что вы спокойно относитесь к тому, что все умирают и попадают за Пределы, где становятся частицами стихий. И снова эти частицы проявляются в живых.

— Говорил. Ты права.

— Опять что-то скрываешь? А не пытались ли создатели нового текста всех запутать? Не просто скрыть преступление… Ладно, ладно, Рон, не хмурься, давай называть это «событием». Короче, не просто скрывали действия других магов тогда, когда они сменили род Правящих, но еще скрыли и последовательность действий для того, чтобы не оставить возможности повторения ритуала. А что, если отступник читал первоначальный текст? И другие тексты? Откуда ты, Рон, вспомнил этот отрывок? Где эта книга?

Рон вздохнул:

— Есть особое место… В императорской библиотеке. Доступ туда только у Правящих и тех, кому они разрешают туда пройти. Я был там довольно давно, когда после смерти семьи тоже искал зацепку. Но там нет ничего о ритуалах с ключами.

— Но может, все-таки что-то было, на что ты тогда не обратил внимания?

— Может, — протянул Рон с сомнением.

— Я хочу попасть туда!

— Анна, это вряд ли возможно. Конечно, можно попросить разрешения, но понимаешь… Я доверяю тебе абсолютно, а вот Император и Тень…

— Император и Тень должны быть осторожными, я понимаю. Рон, хотя бы выясни, не было ли когда-нибудь у Сардов — неважно, отца, деда, сестры, кого угодно из их рода — доступа в эту библиотеку. Там ведется учет посетителей?

— Да.

— Вот и узнай. И еще, спроси все-таки, может, мне разрешат там порыться?

Я не выходила с территории Академии без сопровождения одного из моих «мушкетеров». Вот и в эти выходные, пожелав отправиться в город, оказалась в компании Фарна и Ари. На нас уже давно махнули рукой и перестали коситься — ну в общем-то объяснимо, что я, вся такая великая и ужасная, дружу не с кем-нибудь, а с деканами, являющимися также друзьями моего брата. Мы отправились в Балф не с самого утра: все пожелали выспаться, а потом устроить неспешную конную прогулку. За эти месяцы я обзавелась собственной лошадью, светло-серой смирной кобылкой по имени Угла. С верховой ездой я тоже более-менее освоилась, держалась вполне изящно — хорошо хоть, здесь не придумали опасный идиотизм типа дамского седла и было уместно ездить на лошади в брюках.

Городок цвел и сладко пах в прямом смысле слова. Везде были высажены цветы, разнообразием ошеломляли плодовые деревья, расположенные вдоль дорожек и домов, цвели и улыбались жители — тепло же, лето. Мои спутники с удовольствием смотрели на хорошеньких горожанок в светлых платьицах, а я просто наслаждалась приятной компанией и солнечным выходным днем. Иногда было так радостно не думать ни о чем сложном, а притворяться милой девочкой и примерной ученицей, гуляющей в свой законный выходной.

Мы оставили лошадей на знакомом постоялом дворе и отправились дальше пешком. В городе вовсю уже гуляла ярмарка. С уличными представлениями, хрюшками и прочей живностью в кузовках, с леденцами на палочках, деревянными поделками и кучей других вещей, что крестьяне и ремесленники со всех окрестных деревень привезли на продажу.

— Лорды, купите цветочки для прекрасной леди.

— Ах, леди, посмотрите на наши ленты.

— Булочки, булочки, сладкие булочки!

— Подойди, красавица, погадаю…

Ого. А вот это интересно. Цыганка-гадалка в таком наряде, что и в моем мире привычен: пышная юбка, красная блуза с цветастым платком, кожаные сапожки и множество звенящих монет на шее. Волосы чуть с проседью, а лицо яркое, живое. Есть легенда, что дети дорог и вовсе не разбирают, по каким местам путешествуют, с легкостью пересекая границы миров. Их ведут не стихии, а сам Путь. Я отрицательно покачала головой — гадать не хочу, и тогда цыганка потянула меня к телеге, стоящей чуть в стороне, в проулке, на которой она уже разложила разные бусы, звенящие браслеты и яркие платки.

— Посмотри, красавица, вдруг что понравится, закружит, завьюжит, приворожит, на тебя ляжет…

— Заговаривай, да не заговаривайся, мастерица путей, — беззлобно пожурил Фарн, — пусть леди осмотрится спокойно и действительно, может, какую безделушку приобретет, только без обмана.

— Да какой же обман, мой лорд! Такую красавицу, да с такой охраной я бы и не рискнула дурить, — цыганка мне подмигнула, а я с удовольствием рылась в ярких штучках. Да, у меня были полные шкатулки настоящих драгоценностей, но и такую бижутерию я любила, хоть и некуда носить. Я же девочка — главное, купить, а там разберемся.

Есть тут что интересное? И я увидела. Какая прелесть!

Взяла в руки подвеску в виде прозрачного зеленого дракончика на тонкой серебристой цепочке. Малыш был изумрудный и блестящий и сверкал, будто из изумруда сделан, а не из… Кстати, из чего он может быть сделан? Пластмассы тут нет, на стекло не похоже. Ну да не важно. Цыганка выглядела странно удовлетворенной.

— Примерь, красавица. Тебе за полцены отдам.

Я и без примерки уже собиралась купить, очень уж понравился мне дракоша, но, предвкушая как буду торговаться, с готовностью наклонила шею и надела цепочку.

Я сполна ощутила выражение «земля уходит из-под ног». В ту же секунду, как я надела подвеску, сильнейший рывок смял пространство возле нас. Дико и очень странно закричала цыганка, меня швырнуло в сторону, и в последний момент я почувствовала, как что-то вцепляется в мои ноги. Еще один резкий рывок, настолько резкий, что меня затошнило, какой-то сполох прямо в лицо, и я падаю на каменистый склон, качусь кубарем, и тут же сверху валятся два тяжеленных тела, выбивая из меня последний воздух.

Мы с Фарном и Ари — а это были именно они — уже собирались вскочить и начать бой с неизвестностью, как раздался хлопок и кто-то появился из портала, запнулся о нас, и мы снова повалились на землю.

Ага, Рон, как всегда, эффектен.

Я не успела обдумать происходящее или подняться, как с новым хлопком появился пятый участник нашей довольно странной композиции, со шпагой наперевес, и тут же встал в боевую стойку. Ну, хотя бы Тень не застали врасплох.

Со стоном спихнула с себя друзей и приняла вертикальное положение, чтобы тут же оказаться зажатой меж четырьмя могучими спинами. Хм, а они не подумали, что я скорее задохнусь внутри этой славной «башенки», чем погибну от руки неведомого врага? Парни молчали. И, что странно, ни с кем не дрались. Наконец, долгую минуту спустя, Рон произнес:

— Кажется, тут никого, кроме нас.

И мне наконец дали вздохнуть полной грудью.

Мы мрачно расселись кругом прямо на земле. Хорошо, что я оказалась в удобном наряде — брюках, рубашке и жилете; кажется, нам предстоят не самые приятные приключения.

— Так, Ариэль, объясни еще раз, что у вас произошло? — понятно, мне-то теперь нет доверия.