— Анна взяла подвеску и начала надевать ее на себя, и в тот же момент ее затянуло в портал. Все произошло очень быстро, но мы с Фарном стояли рядом и успели ухватиться за ее ноги. Перемещение прошло довольно странно — обычно никаких рывков внутри пространства не ощущается, но тут нас довольно резко развернуло, все же это почувствовали?

Мы с Фарном кивнули. Почувствовали, ага, меня до сих пор мутило. Хотя это, может, потому, что на мне полежала пара центнеров. Рон задумчиво произнес:

— У меня нагрелось кольцо переноса, соединенное с кольцом Анны, что означало, что ей грозит смертельная опасность, я и перенесся к вам. Арий?

— Помолвочный браслет, — сказал тот мрачно, — он реагирует на сильные негативные эмоции, опасность, ну и маячком служит. Я не сразу понял, что меня кольнуло, потому что в это время тренировался со своим мастером, поэтому оказался здесь позже всех.

Было такое ощущение, что он крайне недоволен этим своим «не сразу понял». Но зато мне теперь понятно было, почему на Тени промокшая от пота рубашка и тренировочные облегающие штаны. Я сглотнула и опустила глаза, чтобы оторваться от вида мощных плеч и ног. Взгляд уткнулся в его кожаные сапоги. Вот же манера ходить и тренироваться летом в сапогах. Может, все-таки придумать здесь кроссовки? А что, запатентую и стану богатой и известной. Тьфу, все время забываю, что я уже богатая и известная. И пора заканчивать с разговорами с самой собой.

— Дракончик, значит, был активирован как портал переноса, — подала голос виноватая я. — И почему-то мне кажется, что предназначался он именно мне. Но кому и зачем надо отправлять меня в это безлюдное место, да еще и в компании сильнейших магов? Причем отправлять и никак не… ну не знаю, не пытаться убить? Хотя какая разница сейчас — мы можем это и в более спокойной обстановке обдумать, да? Давайте сделайте портал куда-нибудь в Академию… Что? Что вы так все на меня смотрите?

— Отсюда не сделаешь портала. Это Проклятый город. Здесь вообще магию невозможно применить, никакую. Придется так искать выход.

— И почему мне кажется, вас это не радует?

— В нем происходит много чего непонятного… И практически никто не выходил отсюда живым, насколько нам известно. Хотя мы в принципе не знаем таких идиотов, которые сюда заходят погулять.

— Ясно, пикника на обочине нам как раз не хватало, — вздохнула я.

Они посмотрели на меня, но я только махнула рукой. Перескажу Стругацких в следующий раз.

— То есть меня все-таки решили убить, раз направили сюда?

— Не уверен, — Арий был мрачен. — Думаю, что конечной целью было иное место, но портал сбился.

— Потому что был рассчитан на одного? В смысле, мы слишком тяжелые вместе оказались? И поэтому нас донесло не до конца?

— Что-то в этом роде.

Я, конечно, порадовалась, что хожу везде толпой. Приключения приключениями, но мне бы не улыбалось оказаться одной неизвестно где, неизвестно с кем, неизвестно по какому поводу. Пусть уж лучше местный Бермудский треугольник. Шансов выжить больше. Мы стояли на небольшом возвышении и видели тянущееся во все стороны поле с нагромождением разрушенных зданий, обугленных камней и редких чахлых деревьев. То тут, то там угадывались старые дороги, площади, а в паре километров от нас, если глазомер мне не изменяет, вглубь земли уходила черная воронка, как будто отшлифованная до блеска и гладкости гигантским ювелиром-великаном. Было странно тихо: ни птиц, ни зверей, даже шелеста листьев не было слышно, впрочем, неудивительно, лес-то начинался на самом горизонте. Сзади нас картина повторялась: развалины, пустыри, безжизненные степи.

— Нам надо постараться обойти этот город по краю, в центр, где воронка, соваться точно не следует. Оттуда, в районе леса, который вы видите впереди, насколько я знаю, идет дорога. По ней мы доберемся до защитной стены, — сказал Рон.

— А стену как преодолеем?

— Да это не проблема, стена скорее предупреждение, чем бастион какой-нибудь.

Пока друзья составляли план, как лучше идти, Ари потихоньку пересказывал мне историю этого места. Давным-давно здесь жил народ тарантов. Это было могущественное государство на востоке нынешних границ Таларии, вокруг которого только-только начали формироваться человеческие объединения и города. Внешне, как я для себя определила, они были чем-то средним между людьми, эльфами и феями, вобрав в себя самые яркие черты этих рас. Высокие и тонкие, очень красивые, с заостренными ушами и прозрачными крыльями. Летать они не могли, крылья скорее были магическим инструментом, позволяющим сбрасывать пыльцу и таким образом защищаться или нападать, исцелять или преобразовывать пространство. Звучит волшебно, но вот с характером совсем беда оказалась. Были таранты, как самы, хитры и изворотливы, как эльфы — холодны и маниакально жаждали новых знаний, как люди — охочи до власти и жестоки. Я при этих словах, конечно, наступила Ариэлю «нечаянно» на ногу, мы как раз начали потихоньку спускаться с холма. Нечего человечество оскорблять.

К себе таранты не пускали, разработками не делились, и другие расы обходили их стороной — те активно экспериментировали с разными науками и возможностями физического мира и для этого «привлекали» подопытных, отлавливая в том числе людей. Я передернулась. Вот тебе и местные нацисты. Крупные города таранты превратили в огромные научные центры и магические лаборатории. Одним из таких городов и был этот.

— Так что произошло?

Мы уже спустились вниз и вглядывались в расходящиеся во все стороны обломки и каменные уступы. Не знаю, каким уж был этот город, но, по мне, выглядел как нагромождение камней и стен. По словам Ари, больше таких городов или их руин не существовало, а мне и вовсе было непонятно, как настолько хорошо сохранился этот — прошло столько тысяч лет и природа должна была взять свое. Но почему-то так и не поглотила старые камни и постройки окончательно.

Около двенадцати тысяч лет назад в этом городе экспериментировали с порталами. Пространственная магия и межпространственные переходы уже тогда были известны, хотя особой популярностью не пользовались, поскольку из-за недостатка знаний были весьма нестабильны и непредсказуемы. Таранты же и вовсе замахнулись на странное: они решили открыть портал за Пределы, чтобы начать «вытаскивать» оттуда магические источники и силу, и «вживлять» их в самих себя, тем самым делая из слабых магов и немагов сильных, меняя и добавляя стихии. В итоге, после серии косвенных экспериментов, они сделали первую попытку. Которая закончилась не просто неудачей, но гибелью всей расы: город накрыл большой бада-бум, а всех тарантов поразила непонятная болезнь, из-за которой они сгорели буквально за несколько недель. Легенды и свидетельства об этом государстве говорят однозначно — сами стихии решили наказать зарвавшихся экспериментаторов и всего за полгода в живых на этой планете не осталось ни одного таранта. Их города были разграблены, уничтожены или просто использованы в целях проживания людьми; воспользовались другие расы и магическим наследием. Но вот этот город, с которого все началось, оказался проклятым. Он остался как напоминание о недостойных. Город притягивал случайных жертв — сюда можно было попасть порталом, но никогда — специально, только в случае сбоя портального перехода. Или если идти по маячку к человеку, уже здесь находящемуся. Здесь существовало множество ловушек и «ям», провалившиеся в которые исчезали бесследно. Подробностей никто не знал — уж очень мало данных. В общем, нормальные люди не совались, да и при прошлых Императорах большую часть аномальной зоны обнесли забором, чтобы путники не попадали сюда случайно. Здесь не работала никакая магия, зато водились жуткие твари, способные в прямом и переносном смысле выпить жертву за секунду, о чем рассказывали немногие выжившие свидетели.