— А как вы вообще сумели всё это провернуть? Кабинет Вонг — одно из самых охраняемых мест в Академии! Я думал, что кроме неё туда никто не может попасть!

— Ох, недоумок… Ты вечно меня недооцениваешь! — хвастливо бросил он в ответ. — Меня не случайно называют одним из самых сильных Истребителей! Я могу делать много необычных вещей за пределами твоего воображения. Да и с Вонг у нас давняя история… Её секреты и пароли никогда не были для меня секретом!

Тут Ингвар, окончательно потеряв ко мне интерес, встал и принялся вытираться полотенцем, даже не пытаясь прикрыться.

— Ну а теперь, когда мелочи мы обсудили, пришло время приступить к самому важному…

— К чему это? — насторожился я.

— Пора познакомиться с твоим мелким другом, которого ты держишь в заброшенном Тренировочном комплексе, — не прерывая процедуры вытирания, произнёс Ингвар. — Или ты думал, что я не в курсе, что ты умеешь разговаривать с монстрами?

Что я там говорил про неожиданность? Вот это было ПО-НАСТОЯЩЕМУ неожиданно.

Ингвар застал меня врасплох.

Ноги задрожали, и я, чтобы не упасть, тяжело плюхнулся на стоящий рядом стул.

Мысли неслись в голове с сумасшедшей скоростью.

Значит, Ингвару всё известно. Вообще всё, кроме того, что я попаданец! Да я даже представить не мог, что однажды кто-то узнает обо мне так много!

Теперь же это произошло, и нужно подумать о последствиях. А они могут быть самыми непредсказуемыми и самыми жестокими. То, что он простил мне браслет, совсем не означает, что он просто так спустит на тормозах наличие у меня Тёмного дара!

Тёмный дар… Да на один вопрос про него на занятии по монстрологии Вэст и мои однокурсники отреагировали так, как будто я только что у них на глазах съел младенца и запил его литром крови девственницы! А если они узнают, что я на самом деле могу говорить с монстрами, и ещё к тому же держу одного из них Академии, то простым порицанием я точно не отделаюсь…

И пусть Ингвар никогда не говорил при мне, что он думает о Тёмном даре или его самом известном обладателе, Первом Отвернувшемся, оснований считать, что он относится к этому проще, чем остальные, у меня не было.

Самое очевидное, что он может сделать в такой ситуации — сдать меня Вонг, и тогда меня преспокойно линчуют где-нибудь на заднем дворе в присутствии всей Академии. Причём с особенной жестокостью. Пытка Карла покажется мне детскими забавами по сравнению с тем, что придумает для меня Вонг!

Правда был и второй вариант. Ингвар может начать меня шантажировать…

Кажется, он уловил ход моих мыслей и ухмыльнулся.

— Расслабься, недоумок! Сдавать Вонг я тебя не собираюсь. Сейчас так точно. Твоя казнь не принесёт мне удовольствия. А вот поэксплуатировать… Извини, но без этого мы не обойдёмся!

Отчасти его слова прозвучали успокаивающе. Но лишь отчасти.

— И что вы хотите? Всё, что я могу — это разговаривать с чудовищами!

— Как раз это мне от тебя и нужно, — снова усмехнулся он. — Но не торопи события. Как я уже сказал, пойдём для начала посмотрим на твоего домашнего монстра. Я не успел его разглядеть. Очень уж любопытно, кого именно ты надоумился притащить…

Я хотел возразить. Я поклялся защищать Шерхана, а встреча с Ингваром точно не принесёт ему ничего хорошего. Но сегодня я был не в той позиции, когда возражения полезны. Скорее даже наоборот. Каждое моё слово злило Ингвара всё больше. А когда он злился, то он становился непредсказуемым.

Поэтому я молча начал собираться и спустя пару минут мы вышли из купален. Я всё ещё немного прихрамывал, но в целом чувствовал себя неплохо. Тара точно поработала на славу!

Закрытый корпус был почти пуст. Все прибывшие на Вечер гости уже успели его покинуть, и его древние стены опутала мрачная тишина.

Зато в основных корпусах Академии то и дело раздавались крики и лязганье железа. Бой с освобождёнными из Малого Зверинца монстрами продолжался. Я почувствовал лёгкий укол стыда. Блин, это же всё по моей вине! Надеюсь, что Коди прав и всё действительно обойдётся…

На выходе из Академии мы встретились с Вонг и Девором Дронго, руководящими отрядом из преподавателей. За их спинами возвышалась целая куча монстров, надёжно сдерживаемых Белыми сетями. Судя по тому, что они визжали и шевелились, Директор решила их не убивать.

— А вы двое куда собрались? — окатила она нас подозрительным взглядом.

— Внеплановое занятие по практической охоте в реальных условиях! — совершенно серьёзно ответил Ингвар. — Или мне теперь уже нельзя провести время с моим дражайшим учеником?

Его голос так и сочился уважением и дружелюбием. Вонг это, конечно, не обмануло. Но и причин нас задерживать у неё не было.

— Пропустите их! — махнула она рукой, и мы вышли на территорию Академии.

— Как вы узнали, что я могу говорить с монстрами? — спросил я, пока мы шли по направлению к Тренировочному комплексу.

— Да я почти сразу догадался! — светясь, как новогодняя ёлка, ответил Ингвар. — Ещё в Лесу, когда ты орал на гарпию, ту крылатую тварь, что напала на тебя во время Экзамена в нашу первую встречу. Ты кричал, а она… Она как будто тебя понимала. Так бывает, что способности проявляются до Инициации. Но случай всё равно был редкий… Ну а заметить, что ты каждый вечер бегаешь в заброшенный Тренировочный комплекс было проще простого!

— И это всё? — я разочарованно посмотрел на Ингвара. — Вы просто догадались?

— Просто догадались! — передразнил меня Ингвар. — Не просто! Я за тобой наблюдал. Как ты проходил полосу препятствий, как учился. Но главный тест ты прошёл сегодня, сражаясь с Лемурийским змеем…

Я остановился и застыл напротив него. Руки сами собой сжались в кулаки. Очень захотелось вмазать по его наглой ухмыляющейся роже.

— Так всё-таки это вы подстроили?!

— Ну разумеется! — снова расплылся он в улыбке. — Вбросил твоё имя в лотерейный шар. Причём других имён там вообще не было. Один Лерой Форс! Так что при любом раскладе тебе пришлось бы помахать мечом!

— И что, узнали, что хотели?! — снова повысил я голос.

Слова Ингвара вызвали во мне ярость. Ради проверки своей теории он решил рискнуть моей жизнью! Одна эта мысль меня по-настоящему бесила.

— Узнал! — он кивнул. — Когда змей применил против тебя ментальную технику, ты не закрылся, не контратаковал. Нет, ты начал делать что-то другое. Ты разговаривал. Со стороны казалось, что ты шепчешь себе под нос, пытаешься взбодриться. Но я увидел истину. Не уверен, что другие это поняли, но я следил за тобой, и после этого уже не сомневался.

— А просто спросить не могли? — бросил я на него ненавидящий взгляд. — Обязательно было натравливать на меня монстра Высшего уровня?!