Второй случай, когда Старпол серьезно испугался, что может потерять власть, произошел около года назад.

И ведь что досадно – история получилась глупее некуда.

Молодой парень по имени Кроул, тихий, спокойный, неожиданно во время утренней проповеди обратился к хранителю храмовых врат с просьбой разъяснить, для чего Сущему требуется золото, на добычу которого они тратят уйму времени и сил.

Старпол в ответ на это глубокомысленно изрек что-то вроде того, что Сущий не должен объяснять каждому своих намерений.

– Но тебе-то он об этом сказал?

Кроул задал вопрос с таким невероятно глупым видом, что Старпол не почувствовал в его словах подвоха.

– Да, мне это известно. – Он величественно наклонил голову.

– Ну так поделись с нами своими знаниями, – усмехнулся Кроул. – Если мы будем знать, для чего требуется золото, то станем работать еще усерднее.

По толпе собравшихся на проповедь поселенцев прокатился одобрительный ропот.

Старпол приоткрыл рот, но так ничего и не ответил. В голове у него не было ни единой мысли.

– Так что же, хранитель храмовых врат, – вновь обратился к нему все тот же Кроул, – дашь ты нам ответ или нет?

Старпол вспомнил: ему доносили о том, что парень временами поднимается к перевалу, чтобы проведать живущего там Мидла. Видно, разговоры с сумасшедшим стариком оказали на Кроула дурное влияние. Но пока он не совершил ничего такого, за что его прилюдно можно было бы обличить как врага Сущего.

– Вы со своими скудными умишками не в силах постичь всю мудрость, грандиозность и красоту замысла Сущего, воплотить в жизнь который вы призваны! – брякнул Старпол первое, что пришло на ум.

Толпа снова зашумела, однако на этот раз уже недовольно.

Старпол понял, что совершил ошибку. Оскорбив разом всех присутствующих, он тем самым продемонстрировал отнюдь не свою силу и власть, а неспособность победить в словесном поединке простого мальчишку, никак не проявившего себя до этого случая. Если толпа, повинуясь единому порыву, разом бросится сейчас на хранителя храмовых врат, то пятерка «цепных псов» не только не сможет ее сдержать, но скорее всего не станет даже и пытаться сделать это.

Старпол быстро облизнул внезапно пересохшие губы.

Дабы остановить волну возмущения, уже готовую хлынуть через край и затопить притвор храма, Старпол вскинул правую руку над головой. Он пока еще и сам не знал, что собирался сказать народу. Мозг его работал в форсированном режиме, с невероятной быстротой перебирая сотни сложнейших комбинаций из слов и символов, которые можно предложить собравшимся. У хранителя храмовых врат было заготовлено достаточное количество стандартных словесных блоков, не содержащих никакой информации, но при этом неизменно производящих впечатление на слушателей своей пышностью и непонятностью, создающими эффект псевдоглубокомыслия. Но сейчас требовалось не это! Для того чтобы предотвратить новые вопросы, которые неизменно последовали бы в ответ на любое из замечаний хранителя храмовых врат, нужна была не многозначительная белиберда, а заявление, содержащее в себе конкретную информацию. И эта информация должна была удивить присутствующих, буквально ошарашить их, но не вызывая сиюминутных сомнений.

– Стойте! – вскричал хранитель храмовых врат так, словно холодное лезвие широкого охотничьего ножа уже прикоснулось к коже на его горле. – Стойте! – снова крикнул он и сделал паузу, ожидая, чтобы шум в толпе стих.

Выждав минуту, Старпол заговорил, не повышая голоса, так, чтобы тем, кто находился в задних рядах, приходилось внимательно прислушиваться, дабы не пропустить ни одно из произнесенных им слов.

– Я не хотел говорить об этом раньше времени. – Голос хранителя храмовых врат звучал тихо и смиренно, однако при этом в нем можно было уловить и сдержанное негодование, и обиду на незаслуженное недоверие, и печаль всепрощения. – Но поскольку в наших сплоченных рядах появились недовольные, ставящие под сомнение величие и глубину замысла самого Сущего, я скажу об этом сейчас. Пятидневку тому назад на меня снизошло откровение. Осенив меня своей благодатью, Сущий сказал следующее: «Вам уже недолго осталось ждать. Пройдет всего лишь год, и я явлю моему народу свой лик. Но произойдет это только в том случае, если он будет по-прежнему крепок в своей вере и послушен моей воле, которую я передаю через тебя, хранителя храмовых врат».

Старпол сделал паузу, чтобы оценить, какое впечатление произвела его речь на присутствующих.

Народ в толпе зачарованно молчал, готовый внимать каждому слову своего предводителя. Но, взглянув на Кроула, Старпол увидел на лице парня насмешливую ухмылку.

Старпол умел держать себя в руках, однако эта ухмылка, позволенная себе мальчишкой, которого он мог стереть с лица земли одним движением указательного пальца, неожиданно вывела хранителя храмовых врат из себя. Именно поэтому он закончил свою речь не так, как планировал вначале.

– И после этого, – повысив голос, продолжил Старпол, – Сущий вручил мне ключ от храмовых врат. «Тебе передаю я сей ключ, – сказал он, прежде чем исчезнуть. – Когда придет Великий Час, ты отомкнешь врата храма, чтобы народ мой смог познать великую истину жизни». – Старпол умолк ровно настолько, чтобы медленно развести руки в стороны. – И сердце мое возликовало! – Он все-таки не смог удержаться, чтобы не перейти на обычный свой пафосный стиль речи. – И разум мой преисполнился мира и спокойствия! Ибо… – Старпол на мгновение запнулся, потеряв нить рассуждений. Впрочем, нашелся он быстро, так что пауза осталась почти незамеченной. – Ибо знал я теперь, что момент истины близок! – с улыбкой благости на лице закончил свою речь хранитель храмовых врат.

– И где же он? – вновь раздался насмешливый голос из первых рядов собравшихся.

Старпол вздрогнул так, словно в ягодицу его неожиданно впилась игла.

Конечно, это вновь неуемный Кроул.

В глазах хранителя храмовых врат мелькнул огонь, не предвещавший ничего хорошего. Однако голос его по-прежнему был напоен елеем.

– Ключ у меня, поскольку я, как тебе должно быть известно, – при этих словах Старпол позволил себе легкую ироничную усмешку, – являюсь хранителем храмовых врат.

– Но увидеть-то мы его можем? – поинтересовался уже не Кроул, а кто-то другой, стоявший у него за спиной.

– Нет! – с непозволительной резкостью ответил Старпол. И, быстро сориентировавшись в ситуации, сделал необходимое разъяснение: – Я не могу исключить того, что среди нас скрываются тайные враги Сущего.

Сказав это, хранитель храмовых врат бросил многозначительный взгляд на Кроула.

Кроул снова усмехнулся, да так ехидно, что у Старпола мурашки по спине побежали. Ему до зуда в крестце хотелось прямо сейчас, не мешкая, отдать приказ своим «цепным псам» расправиться с насмешником. Но и на этот раз он сумел совладать со своими эмоциями. Кроул никуда от него не уйдет, так что покончить с ним можно в любой удобный момент. А месть со временем становится только слаще.