Соглашаясь присоединиться к расширяющей робототехнической империи Рубина, исследователи Schaft испытывали смешанные чувства. Сильны были опасения, что теперь, когда они маршируют под барабаны Google, придется забыть о мечте попробовать силы в соревнованиях Пентагона. «Не берите в голову! – сказал им Рубин. – Вы обязательно будете участвовать в соревнованиях». Не успели высохнуть чернила на контракте с Google, а японские инженеры уже готовились к соревнованиям. Они сразу же начали работать над тремя прототипами машин и подготовили макеты каждой из восьми задач соревнования: пересеченная местность, дверь, трубопроводный вентиль, лестница и т. д., чтобы немедленно приступить к испытанию роботов. В июне, когда чиновники DARPA оценивали прогресс каждой группы, тщательность подготовки команды Shaft поразила Гилла Пратта – на тот момент у остальных команд еще и конь не валялся!

В сентябре два члена команды Schaft поехали на предварительную встречу DARPA, проводившуюся в Атланте параллельно с посвященной антропоморфным роботам конференцией Humanoids 2013. Они привезли видео, чтобы продемонстрировать свои успехи. Хотя японцы почти не говорили по-английски, видео поразило всех как удар молнии. Из него следовало, что они решили все проблемы программирования, в то время как конкуренты все еще осваивали программирование роботов. Два молодых инженера ушли со сцены, оставив других участников в шоке. Пару месяцев спустя на складе в Майами команда воссоздала испытательную трассу из фанеры. Хотя на носу уже был декабрь, душная, ненастная погода Майами и комары изводили исследователей. Приглядывавшего за командой местного охранника искусали так, что он попал в больницу с сильнейшей аллергией.

Ребята из Schaft установили станцию управления на длинном столе во вместительном здании. Работа с роботом была предельно простой, пользователи управляли машиной с помощью пульта от Sony Playstation PS3, прямо как в видеоигре. Оператор робота позаимствовал звуковые сигналы из игр Nintendo и добавил свою специальную звуковую обратную связь. Исследователи повторяли каждое задание много раз, пока робот не проходил маршрут на «отлично».

Гоночную трассу Homestead-Miami Speedway не удивить рычащими машинами. Когда она принимает гонки NASCAR, трибуны заполняют старые добрые парни с Юга. Но в декабре 2013 г. соревнования Robot Challenge окружала совсем другая атмосфера. Райберт назвал это «Вудстоком роботов». Он приехал, чтобы контролировать качество технической поддержки, предоставляемой Boston Dynamics, и устроить шоу с участием нескольких финансируемых Пентагоном четырехногих роботов. Эти машины периодически то проходили, то пробегали вдоль трассы на глазах у нескольких тысяч изумленных зрителей. Во время соревнований DARPA также устроило ярмарку роботов с несколькими десятками участников, которая привлекла заметное число посетителей и массу представителей СМИ.

Публично объявив о создании робототехнического подразделения Рубина за несколько недель до Robotics Challenge, Google лишь подчеркнула рост влияния робототехники на все аспекты жизни общества. В начале месяца в программе «60 минут» прошел телесюжет о Джеффе Безосе и Amazon, в котором Безос приводит Чарли Роуза[17] в лабораторию и показывает дрон-октокоптер, разработанный для беспилотной доставки товаров Amazon «через 30 минут»{184}. Репортаж вызвал новую волну дискуссий о растущей роли роботов в обществе. Складирование и дистрибуция коммерческих товаров давно стали масштабным бизнесом в Соединенных Штатах, и Amazon быстро превратилась в доминирующего низкозатратного игрока. Google собиралась соперничать с Amazon в сфере доставки всех видов товаров, и это означало автоматизацию складских процессов и приближение центров дистрибуции к потребителям. Ну а если склад находится недалеко от потребителя, например в нескольких кварталах в большом городе, почему бы не использовать дроны на «последней миле»? Казалось, будто научная фантастика стала реальностью, и ошеломленный Роуз не задавал острых вопросов.

Google, однако, представила собственный проект доставки с помощью дронов. Всего через несколько дней после феерии Amazon в программе «60 минут» New York Times сообщила об амбициях Google в сфере роботов, которые затмили то, что Безос обрисовал в телевизионных новостях. Рубин оставил должность главы подразделения по разработке телефонов на Android весной 2013 г. Хотя поговаривали, что он проиграл в борьбе за власть и вышел из фавора, на деле все было не так. Генеральный директор Google Ларри Пейдж открыл корпоративную чековую книжку и отправил Рубина в поход за покупками. Рубин потратил сотни миллионов долларов на приобретение талантов и лучших достижений в сфере робототехники. Google помимо Schaft получила Industrial Perception, Meka Robotics и Redwood Robotics, группу разработчиков антропоморфных роботов и манипуляторов из Сан-Франциско во главе с одним из лучших студентов Родни Брукса, а также Bot & Dolly, разработчика систем камер, использовавшихся для создания спецэффектов в кинофильме «Гравитация» (Gravity). Boston Dynamics была вершиной покупательского бума.

Приобретение Google тесно связанной с военными компании R & D породило множество домыслов. Многие предполагали, что Google, купив военную робототехническую фирму, может стать производителем оружия. Ничто не могло быть дальше от истины. Во время разговоров с технологами приобретаемых компаний Рубин рассуждал о роботах, которые могут справиться с задачами персонала службы доставки UPS и FedEx. Если Безос мечтал о доставке потребительских товаров по воздуху, то из грузовика службы Google Shopping Express к вашей двери должен был выходить робот. Рубин давно поддерживал тесную связь с Терри Гоу, генеральным директором гигантской китайской производственной компании Foxconn. Роботы вполне могли заменить какую-то часть миллиона «животных» Гоу.

Google выбрала исключительно удачный момент для обнародования своих планов. Robotics Challenge в декабре 2013 г. были пробой, а заключительный этап ожидался в июне 2015 г. DARPA устроило на первых соревнованиях два «заезда» – один для команд с собственными роботами, а другой для команд с роботами Atlas компании Boston Dynamics. Предварительный этап стал презентацией нового направления деятельности Google. Рубин с небольшой свитой прибыл в аэропорт Майами на корпоративном самолете Google G5, где его ждали два автобуса с кондиционерами, арендованные для мероприятия.

Соревнования включали восемь самостоятельных заданий, которые предстояло выполнить за два дня. У команд с роботами Atlas было не так много времени на программирование и тренировку, и это сказалось на результатах. По сравнению с ловкими четвероногими демонстрационными роботами Boston Dynamics участники соревнований выглядели медлительными. Еще одним свидетельством не слишком высоких достижений было то, что роботов страховали чем-то вроде лонжи во избежание повреждения в результате падения.